« Mevrouw Bennett, » zei hij voorzichtig, « we hebben iets gevonden… over de baby. »
Ik hield me schrap. « Gaat het wel goed met hem? »
« Hij is stabiel, » verzekerde de rechercheur me. « Maar er is meer. Het ziekenhuis heeft tests gedaan en de moeder van de baby geïdentificeerd. We dachten dat u dat misschien wel wilde weten. »
Ik wist niet zeker waarom ze dat dachten. Maar toen noemde hij de naam.
En alles stopte.
“De naam van de moeder is Alyssa Morgan.”
Ik liet de telefoon bijna vallen. Alyssa was mijn voormalige werkgever geweest – de jonge vrouw van een machtige vastgoedmagnaat wiens kantoor ik vroeger schoonmaakte. Ik had haar vaak gezien, altijd gelikt, altijd perfect. Maar wat mensen niet zagen, was het verdriet achter haar ogen, of de blauwe plekken die ze soms probeerde te verbergen.
Toen viel het kwartje: de lange nachten die ze alleen op haar kantoor had doorgebracht, haar trillende handen, de manier waarop ze me ooit zachtjes vroeg: ‘Ben je ooit zo bang geweest dat je niet naar huis kon?’
Ze was toen waarschijnlijk zwanger.
Ik besefte met een rilling dat ze haar baby niet uit wreedheid had achtergelaten, maar dat ze voor iets was gevlucht. Of voor iemand.
Een verborgen waarheid
De volgende dag kwam rechercheur Ruiz persoonlijk met me praten. Hij legde uit dat Alyssa’s man, Richard Morgan, haar twee weken eerder als « vermist » had opgegeven. Hij beweerde dat ze labiel was en mogelijk aan een postnatale depressie leed. Maar de politie had tegenstrijdigheden gevonden: beveiligingsbeelden die niet overeenkwamen met zijn verhaal, telefoongegevens die erop wezen dat Alyssa een opvangcentrum probeerde te bereiken.
En toen vonden ze haar auto.
Verlaten, vlakbij de rivier.
Er zat haar tas in… en bloed.
De baby, degene die ik had gevonden, was het enige spoor dat ze had achtergelaten.
Ik kon niet stoppen met trillen toen de rechercheur sprak. Ergens diep van binnen begreep ik waarom het lot me naar die bushalte had geleid. Misschien had Alyssa geprobeerd de baby in veiligheid te brengen. Misschien was ze te zwak om verder te gaan.
En misschien, heel misschien, was het de bedoeling dat ik hem zou vinden.
Het onderzoek
De zaak explodeerde in het lokale nieuws. « Socialite vermist, pasgeborene verlaten teruggevonden. » Het verhaal werd op elke zender uitgezonden en dagenlang hielden verslaggevers de nalatenschap van de Morgans in de gaten. Richard Morgan verscheen op televisie, zijn gezicht kalm, zijn stem vol zorgvuldig ingemeten verdriet.
Maar ik zag iets in zijn ogen, iets kouds.
Een week later arresteerde de politie hem. Bewijsmateriaal bracht hem in verband met Alyssa’s verdwijning, en wat ze in zijn huis aantroffen, veranderde alles in een nachtmerrie.
Verborgen camera’s. Bedreigende berichten. Financiële documenten waaruit bleek dat hij had geprobeerd haar volledig af te sluiten.
Hij werd beschuldigd van moord.
De baby – haar baby – was veilig, maar nu officieel een wees.
De onverwachte wending
Weken later werd ik gevraagd om naar het ziekenhuis te komen voor een laatste vraag over de baby. Toen ik aankwam, glimlachte een verpleegster hartelijk. « Hij is gezond, » zei ze. « Hij wordt elke dag sterker. »
Ik keek door het glazen raam naar het kleine jongetje dat ik ooit uit de kou had gered, en mijn hart brak.
Toen aarzelde de verpleegster. « Er is nog iets, » zei ze zachtjes. « Alyssa heeft een briefje achtergelaten – later in haar auto gevonden. Daarin werd jij genoemd. »
Ik hield mijn adem in.
Ze gaf me een opgevouwen stukje papier, verzegeld in een plastic zak. De tekst was vaag en trillerig, maar onmiskenbaar van Alyssa.
