Een rilling liep over mijn rug. Richard was altijd zo liefdevol, zo attent geweest. Hoe had ik het zo mis kunnen hebben? ‘Waarom zou hij dat doen?’ mompelde ik, meer tegen mezelf dan tegen haar.
‘Die levensverzekering, mam. Die jullie twee zes maanden geleden hebben afgesloten. Weet je nog? Een miljoen dollar.’
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. De verzekering.
Natuurlijk had Richard zo aangedrongen op dat beleid, met de bewering dat het was om mij te beschermen. Maar nu, in dit nieuwe, sinistere licht, realiseerde ik me dat het vanaf het begin precies andersom was geweest.
‘Er is meer,’ vervolgde Sarah, haar stem nu bijna een fluistering.
“Nadat hij had opgehangen, begon hij wat papieren door te bladeren. Ik wachtte tot hij weg was en ging het kantoor in. Er lagen documenten over zijn schulden, mam. Heel veel schulden. Het lijkt erop dat het bedrijf bijna failliet is.”
Ik zette de auto aan de kant van de weg, ik kon niet verder rijden. Was Richard failliet? Hoe kon ik dat nou niet weten?
‘Ik vond dit ook nog,’ zei Sarah, terwijl ze een opgevouwen papiertje uit haar zak haalde. ‘Het is een afschrift van een andere bankrekening op zijn naam. Hij maakt daar al maandenlang geld naartoe over – kleine bedragen, zodat het geen argwaan zou wekken.’
Met trillende handen pakte ik het papier aan. Het was waar. Een rekening waar ik niets van wist, waarop iets stond dat op ons geld leek – eigenlijk mijn geld, afkomstig van de verkoop van het appartement dat ik van mijn ouders had geërfd.
De harde realiteit begon zich te openbaren, wreed en onontkenbaar. Richard was niet alleen failliet; hij had me al maandenlang systematisch bestolen. En nu had hij besloten dat ik meer waard was als ik weg was dan wanneer ik er nog was.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ik, misselijk wordend. ‘Hoe kon ik zo blind zijn?’
Sarah legde haar hand op de mijne, een troostend gebaar dat absurd volwassen aanvoelde. ‘Het is niet jouw schuld, mam. Hij heeft iedereen voor de gek gehouden.’
Plotseling bekroop me een vreselijke gedachte. « Sarah, heb jij die documenten uit zijn kantoor meegenomen? Wat als hij merkt dat ze weg zijn? »
De angst keerde terug in haar ogen. « Ik heb foto’s gemaakt met mijn telefoon en alles weer teruggelegd. Ik denk niet dat hij het merkt. » Maar zelfs terwijl ze het zei, leken we allebei niet overtuigd. Richard was erg nauwkeurig.
‘We moeten de politie bellen,’ besloot ik, terwijl ik mijn telefoon pakte.
‘En wat dan?’, vroeg Sarah uitdagend. ‘Dat hij erover aan de telefoon praatte? Dat we documenten hebben gevonden waaruit blijkt dat hij geld verduistert? We hebben geen enkel bewijs, mam.’
Ze had gelijk. Het was ons woord tegen het zijne: een gerespecteerde zakenman tegenover een hysterische ex-vrouw en een probleemtiener. Terwijl we onze opties afwogen, trilde mijn telefoon.
Een berichtje van Richard: Waar ben je? De gasten vragen naar je. Zijn bericht klonk zo normaal, zo alledaags.
‘Wat gaan we nu doen?’ vroeg Sarah, haar stem trillend.
We konden niet terug naar huis. Dat was duidelijk. Maar we konden ook niet zomaar verdwijnen. Richard had middelen. Hij zou ons vinden.
‘Eerst hebben we bewijs nodig,’ besloot ik uiteindelijk. ‘Concreet bewijs dat we aan de politie kunnen overhandigen.’
‘Zoals wat?’
‘Zoals de substantie die hij vandaag wilde gebruiken.’ Het plan dat zich in mijn hoofd vormde, was riskant, misschien zelfs roekeloos. Maar toen de aanvankelijke angst plaatsmaakte voor een koele, berekenende woede, wist ik dat we moesten handelen, en snel.
‘We gaan terug,’ kondigde ik aan, terwijl ik de sleutel in het contact omdraaide.
‘Wat?’ Sarah’s ogen werden groot van paniek. ‘Mam, ben je gek geworden? Hij gaat je vermoorden!’
‘Niet als ik hem eerst te pakken krijg,’ antwoordde ik, verrast door de vastberadenheid in mijn eigen stem. ‘Denk eens met me mee, Sarah. Wat gebeurt er als we nu zonder bewijs wegrennen?’
Richard zal beweren dat ik een zenuwinzinking heb gehad, dat ik je in een irrationele opwelling heb meegesleurd. Hij zal ons vinden, en dan zijn we nog kwetsbaarder.” Ik maakte een scherpe U-bocht en reed terug naar ons huis.
“We hebben concreet bewijs nodig. De stof die hij vandaag wil gebruiken, is onze beste kans.”
Sarah staarde me aan, haar gezicht een mengeling van angst en bewondering. ‘Maar hoe gaan we dat doen zonder dat hij het merkt?’
“We houden de schijn op. Ik zeg dat ik naar de apotheek ben geweest, een pijnstiller heb genomen en me al wat beter voel. Jij gaat meteen naar je kamer en doet alsof je ook niet lekker bent.”
Terwijl ik Richard en de gasten afleid, doorzoek jij het kantoor.
Sarah knikte langzaam, haar blik vastberaden. « En wat als ik iets vind? Of erger nog, wat als hij doorheeft wat we aan het doen zijn? »
Ik slikte moeilijk. « Stuur een berichtje met het woord ‘nu’. Als ik het krijg, verzin ik een excuus en vertrekken we meteen. Als je iets vindt, maak dan foto’s, maar neem niets mee. »
Naarmate we dichter bij het huis kwamen, voelde ik mijn hart sneller kloppen. Ik stond op het punt het hol van de leeuw binnen te stappen. Toen ik op de oprit parkeerde, zag ik dat er meer auto’s stonden. Alle gasten waren gearriveerd.
Zodra we de deur openden, werden we begroet door het geroezemoes van gesprekken. Richard zat midden in de woonkamer en vertelde een verhaal waar iedereen om moest lachen.
Toen hij ons zag, verdween zijn glimlach even.
‘Ah, je bent terug,’ riep hij uit, terwijl hij naar me toe liep en een arm om mijn middel sloeg. Zijn aanraking, eerst troostend, walgde me nu. ‘Voel je je al beter, lieverd?’
‘Een beetje,’ antwoordde ik, met een geforceerde glimlach. ‘De medicijnen beginnen te werken.’
‘Fijn om te horen.’ Hij draaide zich naar Sarah. ‘En jij, meid? Je ziet er een beetje bleek uit.’
‘Ik heb ook hoofdpijn,’ mompelde Sarah, die haar rol perfect speelde. ‘Ik denk dat ik even ga liggen.’
‘Natuurlijk, natuurlijk,’ zei Richard, zijn bezorgdheid zo overtuigend dat ik het, als ik de waarheid niet had geweten, volkomen had geloofd.
Sarah ging naar boven en ik voegde me bij de gasten. Ik nam een glas water aan dat Richard me aanbood. Ik weigerde de champagne, omdat die volgens mij niet samenging met de medicijnen.
‘Geen thee vandaag?’, vroeg hij nonchalant, en ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
‘Ik denk het niet,’ antwoordde ik, op een luchtige toon. ‘Ik probeer cafeïne te vermijden als ik migraine heb.’
Even verscheen er een donkere tint in zijn ogen, maar die verdween net zo snel als hij gekomen was, en werd vervangen door zijn gebruikelijke charme.
Terwijl Richard me langs de gasten leidde, hield ik een glimlach op mijn gezicht, hoewel ik innerlijk op mijn hoede was.
Telkens als hij mijn arm aanraakte, moest ik de drang onderdrukken om me terug te trekken. Elke glimlach die hij me gaf, leek nu beladen met sinistere dubbele betekenissen. Onopvallend keek ik op mijn telefoon. Nog geen bericht van Sarah.
Ongeveer twintig minuten later, terwijl Richard en ik met een stel aan het praten waren, trilde mijn telefoon. Eén woord op het scherm: Nu.
Mijn bloed stolde. We moesten onmiddellijk vertrekken. « Neem me niet kwalijk, » zei ik tegen de groep, terwijl ik een glimlach forceerde.
‘Ik moet even checken hoe het met Sarah gaat.’ Voordat Richard kon protesteren, liep ik snel weg, bijna rennend de trap op.
Ik vond Sarah in haar kamer, haar gezicht zo bleek als papier. ‘Hij komt eraan,’ fluisterde ze, terwijl ze mijn arm vastgreep. ‘Ik had door dat hij naar boven kwam en ben toen hierheen gerend.’
‘Heb je iets gevonden?’ vroeg ik snel, terwijl ik haar al naar de deur trok.
“Ja, op kantoor. Een klein flesje zonder etiket, verstopt in zijn bureaulade. Ik heb er foto’s van gemaakt.”
We hadden geen tijd meer. We hoorden voetstappen in de gang en toen Richards stem. « Helen? Sarah? Zijn jullie daar? »
Ik wisselde een snelle blik met mijn dochter. We konden nu niet meer door de gang naar buiten. Hij zou ons zien. Het slaapkamerraam keek uit op de achtertuin, maar we zaten op de tweede verdieping – een gevaarlijke val.
‘Blijf waar je bent,’ fluisterde ik. ‘We doen net alsof we gewoon aan het praten waren.’
De deur ging open en Richard kwam binnen, zijn blik meteen gericht op Sarah’s angstige gezicht. ‘Is alles in orde hier?’ vroeg hij, op een nonchalante toon, maar met een waakzame, achterdochtige blik in zijn ogen.
‘Ja,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde normaal te klinken. ‘Sarah heeft nog steeds hoofdpijn. Ik kwam even kijken of ze iets nodig had.’
Richard bekeek ons even, zijn ogen iets smaller wordend. ‘Ik begrijp het. En jij, lieverd, is je hoofdpijn al wat beter?’
‘Een beetje,’ loog ik. ‘Ik denk dat ik nu wel weer naar het feest kan gaan.’
Hij glimlachte, maar zijn ogen straalden niet. « Uitstekend. Trouwens, ik heb die speciale thee gezet die je zo lekker vindt. Hij staat voor je klaar in de keuken. »
Mijn maag draaide zich om. De thee. De val waar hij het aan de telefoon over had gehad. « Dank u wel, maar ik sla het vandaag over. De medicijnen… »
‘Ik sta erop,’ onderbrak hij, zijn toon nog steeds vriendelijk maar met een nieuwe vastberadenheid. ‘Het is een nieuwe mix die ik speciaal voor u heb besteld. Het helpt ook tegen hoofdpijn.’
Toen besefte ik hoe gevaarlijk onze situatie was. Als ik te fel zou weigeren, zou ik argwaan wekken. Als ik de thee zou drinken, zou ik in grote problemen komen. « Oké, » stemde ik uiteindelijk toe, in een poging tijd te winnen.
“Ik blijf nog een paar minuten bij Sarah.”
Richard aarzelde even, alsof hij innerlijk aan het overleggen was, voordat hij knikte. « Neem niet te lang de tijd. »
Zodra hij vertrokken was en de deur achter zich sloot, wisselden Sarah en ik bezorgde blikken. ‘De thee,’ fluisterde ze. ‘Hij zal erop staan dat je die drinkt.’
‘Ik weet het,’ antwoordde ik, terwijl de paniek opkwam. ‘We moeten hier nu weg, desnoods via het raam.’
Maar terwijl we onze ontsnapping beraamden, hoorde ik iets waardoor ik verstijfde: het geluid van een sleutel die in het slot werd omgedraaid, waardoor we van buitenaf werden opgesloten. Richard had ons niet alleen maar gade geslagen. Hij had ons gevangen gezet.
‘Heeft hij ons opgesloten?’ riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde die open te krijgen.
De paniek dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf na te denken. Als Richard ons had opgesloten, betekende dat dat hij iets vermoedde. Het raam, besloot ik, en ik liep er snel naartoe.
Dit was nu onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Het was een val van ongeveer vijf en een halve meter naar het gras beneden. Niet dodelijk, zeker niet, maar wel gevaarlijk.
‘Het is te hoog, mam,’ zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
‘Ik weet het, schat, maar we hebben geen keus.’ Ik keek de kamer rond en mijn blik viel op het dekbed op het bed. ‘We kunnen dit als geïmproviseerd touw gebruiken.’
Ik rukte het er snel af en begon het vast te binden aan de zware voet van het bureau. Het zou niet lang genoeg zijn om ons op de grond te krijgen, maar het zou de valhoogte wel verminderen.
‘Mam,’ riep Sarah zachtjes, terwijl ze naar de deur wees. ‘Hij komt terug.’
Ik spitste mijn oren en besefte dat ze gelijk had. Voetstappen naderden. « Snel, » fluisterde ik, terwijl ik de knoop afmaakte en het dekbed uit het raam gooide. « Ga jij maar eerst. Klim zo ver mogelijk naar beneden en laat je dan los. »
Sarah aarzelde slechts een seconde voordat ze zich bij het raam positioneerde. De voetstappen kwamen dichterbij. We hoorden de sleutel in het slot gestoken worden. « Ga! » beval ik.
Sarah begon af te dalen. Ik keek vol spanning toe hoe ze het einde van het doek bereikte, nog ongeveer twee meter boven de grond. « Laat los! » zei ik, terwijl ik zag dat de deur zich begon te openen.
Sarah liet los en viel op het gras, rollend zoals ik haar had gezegd. Ze stond snel op en stak haar duim omhoog.
Er was geen tijd meer. Richard kwam de kamer binnen. Zonder na te denken greep ik het dekbed en sprong uit het raam, waarbij ik zo snel langs de stof naar beneden gleed dat mijn handen verbrandden.
Toen ik het einde bereikte, hoorde ik een woedende schreeuw uit de kamer. « Helen! » Richards stem, onherkenbaar van woede, deed me zonder aarzeling loslaten.
Ik landde onhandig en voelde een scherpe pijn in mijn linkerenkel, maar de adrenaline gierde door mijn lijf dat ik het nauwelijks merkte.
‘Ren!’ riep ik naar Sarah. Ik zag Richard uit het raam leunen, zijn gezicht vertrokken tot een masker van woede.
‘Hij gaat de trap af,’ waarschuwde ik, terwijl ik Sarah’s hand vastgreep. ‘We moeten snel zijn.’ We renden door de achtertuin, strompelend naar het lage muurtje dat ons erf van de zijstraat scheidde.
