Welke pijn bracht hij steeds weer naar boven – alleen maar om zijn ego te streven?
Sofia’s tranen vielen op zijn wang – warme druppels op koude huid.
Ze boog zich voorover, haar voorhoofd raakte bijna het zijne.
‘Meneer Cross,’ smeekte ze, haar stem schor, ‘geef me iets. Wat dan ook. Een ademteug. Een beweging. Alstublieft. Ze hebben u nodig. Ik—’ haar stem brak, ‘—ik heb u nodig.’
Ethan deinsde bijna terug.
Niet door de val.
Vanwege de schaamte.
Want tijdens zijn arrogante « testje » had hij zojuist iets vernederends ontdekt:
De enige persoon in dat landhuis die klonk alsof ze zou instorten als hij zou sterven… was de vrouw naar wie hij nauwelijks keek.
Het slaapliedje
Sofia begon te neuriën.
Aanvankelijk zacht, onzeker, alsof ze niet zeker wist of haar stem het wel zou volhouden.
Een slaapliedje.
Niets bijzonders.
Iets ouds. Versleten. Iets dat ze had meegenomen uit een leven waar Ethan nooit naar had gevraagd.
Het gehuil van de tweeling begon te verzachten, alsof de melodie een touw was dat hen uit de paniek trok.
Nina’s kleine vingertjes reikten naar Ethans mouw en krulden zich vervolgens in de stof.
Noah drukte zijn natte gezicht tegen Sofia’s schouder.
Sofia wiegde ze heen en weer en fluisterde:
“Hij is een goede man, kindjes. Echt waar. Hij is alleen vergeten hoe hij dat moet laten zien.”
Ethans keel snoerde zich samen.
Ze verdedigde hem.
Na zijn kilheid.
Nadat hij haar als meubelstuk had behandeld.
Nadat hij alleen maar bevelend tegen haar sprak.
Ze verdedigde hem tegenover de kinderen omdat ze wilde dat de wereld voor hen begrijpelijk werd.
En Ethan besefte de afschuwelijke waarheid:
Sofia was degene die de tweeling de liefde bijbracht.
En hij had haar het alleen laten doen.
De Sirenen
Met trillende handen schoof Sofia de baby’s voorzichtig op haar schoot, waarbij ze ze tegen haar benen aan hield.
Ze maakten veel lawaai, maar zij hield ze stevig vast.
Vervolgens kroop ze naar voren en greep Ethans telefoon.
Haar vingers trilden zo erg dat ze twee keer de verkeerde cijfers intoetste.
‘Nee, nee, kom op,’ fluisterde ze snikkend. ‘Alsjeblieft… alsjeblieft…’
Eindelijk werd de verbinding tot stand gebracht.
Haar stem brak als glas.
“Noodgeval—mijn baas is gevallen—hij wordt niet wakker—stuur alsjeblieft hulp—ik heb de baby’s bij me—alsjeblieft, snel—alsjeblieft—”
De telefoniste stelde vragen. Sofia antwoordde, doodsbang maar geconcentreerd, en probeerde kalm te klinken terwijl haar hele lichaam beefde.
Noah strekte zijn hand uit en aaide haar over haar wang, alsof hij haar wilde troosten.
Nina boorde zich in haar borst, op zoek naar de hartslag die veiligheid betekende.
Ethans borstkas zakte in elkaar.
Zo zag liefde er dus uit.
Geen geld.
Geen marmeren vloeren.
Geen designbabybedje.
Liefde was een vrouw op haar knieën, die twee baby’s vasthield en met niets anders dan haar armen de wereld behoedde voor de ondergang.
En Ethan had die kracht als vanzelfsprekend beschouwd.
Toen de ambulancesirenes in de verte eindelijk klonken, zakten Sofia’s schouders in elkaar – niet van opluchting, maar van instorting. Het soort instorting dat volgt op te lang sterk zijn geweest.
‘Ze komen eraan,’ fluisterde ze tegen de baby’s. ‘We zijn niet alleen. We zijn niet alleen.’
Maar Ethan wist dat ze al heel lang alleen was.
Brooke was weg.
Ethan was afwezig, zelfs als hij thuis was.
En Sofia droeg alles.
Eindelijk opende hij zijn ogen.
Paramedici stroomden het landhuis binnen – met vragen, zaklampen en apparatuur.
Ze controleerden Ethans pols, ademhaling en pupillen.
« Zijn vitale functies zijn stabiel, » zei een van hen. « Hij ademt normaal. »
Sofia bedekte haar mond met een trillende hand. « Oh, godzijdank… »
Toen vroeg iemand: « Bent u zijn vrouw? »
Sofia schrok. « Nee, ik ben de nanny. »
« Is er iemand die op de baby’s kan passen terwijl jullie met ons meegaan? »
Sofia keek naar Noah en Nina, en vervolgens weer naar Ethan. Haar ogen vulden zich opnieuw met tranen.
‘Ik kan ze niet verlaten,’ fluisterde ze. ‘En ik kan hem ook niet verlaten.’
De ambulancebroeder aarzelde even en knikte toen. « Breng ze. Blijf in de buurt. »
