De veteraan gaf geen antwoord. Hij bukte zich, raapte zijn pet op, veegde hem af met zijn mouw en zei zachtjes tegen de serveerster: « Kunt u de telefooncel even brengen? Ik moet mijn zoon bellen. »
Hij draaide het nummer, zijn stem kalm en vastberaden, en ging zitten wachten, zijn ogen gericht op het raam. Niemand in dat restaurant had kunnen vermoeden wat er zich zou gaan afspelen.
De minuten kropen voorbij, de spanning was te snijden. De motorrijder, vol zelfvertrouwen, wachtte op een reactie, een teken van zwakte – maar die bleef uit. De veteraan zat roerloos, verdiept in gedachten.
Toen, plotseling, zwaaide de deur van het restaurant weer open, dit keer met nog meer kracht.
Een lange man in een zwarte leren jas stapte naar binnen. Zijn grijzende haar en doorleefde gezicht straalden een onmiskenbaar gezag uit.
Hij liep recht op de motorrijder af, zijn laarzen dreunden doelbewust op de grond. Zonder een woord te zeggen, haalde hij een leren portemonnee uit zijn jas en hield die voor de ogen van de jongeman omhoog.
Binnenin schitterde een glimmend insigne van een sergeant-majoor.
De motorrijder was sprakeloos.
De man keek hem ijzig aan en zei met vastberaden stem: « Wil je stoer doen tegen deze veteraan? Weet dan dit: hij is niet de enige. »
Vervolgens draaide hij zich om naar de oude man en bood hem een geruststellende glimlach aan.
“Deze soldaat heeft mannen zoals ik opgeleid. En ik ben hier om jullie aan iets te herinneren: respect krijg je niet zomaar. Dat moet je verdienen.”
Er flikkerde twijfel in de ogen van de motorrijder. Hij deed langzaam een stap achteruit, terwijl iedereen in het restaurant zijn adem inhield.
