« Druk, » zegt hij, terwijl hij zijn stropdas losmaakt. « Ik heb die kavels in Houston afgesloten. We bouwen woningen voor gezinnen met een middeninkomen. Echte huizen voor echte mensen. »
Trots zwelt op in mijn borst.
« En ik heb nieuws, » voegt hij toe, een kleine glimlach speelt om zijn lippen.
« Wat is het nieuws? »
Hij gaat aan tafel zitten en haalt zijn telefoon tevoorschijn.
« Weet je nog Sarah, de architect van mijn bedrijf? »
Ik glimlach. Ik heb Sarah een paar keer ontmoet. Heldere, vriendelijke ogen. Het soort vrouw dat aandachtig luistert als mensen praten.
« Natuurlijk. En zij? »
Hij draait zijn telefoon om. Op het scherm, een vrouwenhand met een eenvoudige, mooie verlovingsring.
« Marcus! » Ik huil, terwijl ik hem omhels. « Dat is geweldig. »
« Ik heb gisteravond ten huwelijk gevraagd, » zegt hij, stralend als de jongen die hij vroeger was. « En ik wilde je iets vragen. Wil je ons helpen met het plannen van de bruiloft? »
Mijn ogen worden weer wazig, maar dit keer van vreugde.
« Ik zou het heel graag willen, » zeg ik. « Maar weet je zeker dat ze een oude schoonmoeder wil die erbij hangt? »
Hij lacht.
« Mam, ze beschouwt je nu al als familie. Ze zei dat de enige reden dat ik een ‘ja’ van haar krijg, is omdat ik als pakketdeal met jou meega. »
We eten, we praten, we dromen hardop. Na het dessert zitten we in de achtertuin, waar rozenblaadjes soms als confetti op de stenen vallen.
« Weet je iets over Holly? » vraagt Marcus zacht. « Het is de eerste keer in maanden dat je haar naam zegt. »
« Mijn buurvrouw zei dat ze als receptioniste werkt in een dokterspraktijk, » antwoord ik. « En dat Ethan de auto kwijt is. »
« Maakt dat je verdrietig? » vraagt hij.
Ik denk erover na terwijl ik de appeltaart snijd die ik die middag heb gebakken.
« Nee, » zeg ik uiteindelijk. « Het geeft me rust. »
« Vrede? »
« Voor het eerst in mijn leven voel ik me niet schuldig over het gelukkig zijn, » zeg ik tegen hem. « Ik heb niet het gevoel dat ik me hoef te verontschuldigen voor het hebben van mooie dingen. Ik heb niet het gevoel dat ik iemands toestemming nodig heb om te bestaan. »
Hij pakt mijn hand over de tafel.
« Ik ben blij dat je dat eindelijk voelt, » zegt hij.
We zitten buiten, de lucht kleurt zachte tinten roze en goud.
« Heb je er spijt van? » vraagt hij zacht. « Zo streng voor haar zijn? »
Ik heb mezelf die vraag vaker dan ik kan tellen in de stilte van mijn nieuwe slaapkamer gesteld.
« Nee, » antwoord ik. « Ik niet. »
« Waarom niet? »
« Omdat ik drieënzestig jaar lang iedereen boven mezelf heb gesteld. Ik heb vergeven voordat mensen mijn excuses aanboden. Ik verontschuldigde gedrag dat ik niet had mogen verontschuldigen. Ik noemde het liefde terwijl het eigenlijk angst was om alleen te zijn. »
Hij kijkt me aandachtig aan, zoals hij deed als jongen toen hij voelde dat ik iets belangrijks ging zeggen.
« Maar de nacht dat je in de regen voor me kwam, » vervolg ik, « gaf je me iets wat ik nooit echt had gehad. »
« Wat is dat? » vraagt hij.
« De zekerheid dat ik het verdien om geliefd te worden zonder ervoor te hoeven betalen met mijn stilte, » zeg ik. « Ik verdien het om geliefd te worden zonder het elke dag te hoeven verdienen. »
« Dat heb je altijd verdiend, » antwoordt hij zacht.
« Misschien, » zeg ik. « Maar ik voelde het pas toen jij het me liet zien. »
Hij haalt diep adem.
« Er is nog iets, » zegt hij. « Sarah en ik… We hebben gepraat. Na de bruiloft willen we graag kinderen. »
Mijn hart maakt een sprongetje.
« En we willen dat onze kinderen hier opgroeien, » voegt hij toe. « Met jou. We willen dat ze je hebben zoals ik je had. »
Tranen vertroebelen mijn zicht.
