‘Sommige lasten zijn niet bedoeld om te delen,’ antwoordde Thorn. De menigte begon zich te verspreiden. Verschillende hoge officieren verzamelden zich rond Blackwood en begeleidden hem naar een privékamer.
Commandant Sable haalde hen in vlak bij de uitgang. ‘De feiten kunnen nu rechtgezet worden’, zei hij. ‘Jullie team verdient erkenning.’
‘Mijn team verdient rust,’ antwoordde Thorn. ‘De meesten van hen hebben die op de harde manier gevonden.’
Sables gezichtsuitdrukking verzachtte. « En jij? »
Thorn keek naar Lana, die haar cello-koffer aan het pakken was. ‘Ik ben ermee bezig,’ zei hij kortaf.
De terugreis naar West Haven verliep in een zware stilte. Eindelijk, toen ze de stadsrand naderden, sprak ze. ‘Was je ooit van plan het me te vertellen?’
Thorn dacht even na over de vraag. « Ik weet het niet, » antwoordde hij eerlijk. « Ik wilde je beschermen tegen dat deel van mijn leven. »
‘Vanwege het besef wie je werkelijk bent, en de complicaties die daarbij komen kijken,’ corrigeerde ze zachtjes. ‘Die mensen vandaag, ze keken naar je alsof je een soort legende was.’
‘Mensen verzinnen legendes om dingen te begrijpen die ze niet snappen,’ antwoordde Thorn. ‘Ik ben gewoon een man die keuzes heeft gemaakt, sommige goed, sommige minder goed.’
‘IJzeren Geest,’ zei ze, terwijl ze de naam testte. ‘Was jij dat echt?’
Thorn knikte. « Een eeuwen geleden. »
‘En mama? Wist zij het?’ Zijn handen klemden zich iets steviger om het stuur. ‘Ze wist alles,’ zei hij zachtjes. ‘Ze was de sterkste persoon die ik ooit heb gekend.’
Ze reden de oprit op en troffen Adresia aan op de trappen van de veranda. « Ik dacht dat jullie misschien wel een vriendelijk gezicht konden gebruiken, » zei ze.
‘Je wist het altijd al,’ zei Thorn.
‘Ik had wel een vermoeden,’ gaf Adresia toe. ‘Mijn broer heeft in het leger gezeten. Hij vertelde me eens over een geest die hem met twee gebroken benen door de woestijn had gedragen. Hij zei dat het was alsof hij door een legende was gered.’
Lana’s ogen werden groot. « Je broer was daar in Damascus. »
Adresia knikte. « Hij kende de echte naam van de man niet. Hij zei alleen dat hij zich als een schaduw bewoog en weigerde iemand achter te laten, zelfs niet als de bevelhebbers dat bevalen. »
‘Waarom heb je niets gezegd?’ vroeg Thorn.
‘Om dezelfde reden dat jij dat niet deed,’ antwoordde ze eenvoudig. ‘Sommige verhalen horen bij de verteller. Ik dacht dat je de jouwe wel zou delen wanneer je er klaar voor was.’
‘Ik wist dat hij een goed mens was die waarde hechtte aan zijn privacy,’ corrigeerde Adresia. ‘De details deden er niet toe.’
Binnen zette Thorne koffie terwijl Lana bij Adresia zat. « Wat gebeurt er nu? » vroeg Lana.
‘We gaan gewoon door,’ zei hij, terwijl hij de mokken op tafel zette. ‘Er is eigenlijk niets veranderd.’
‘Alles is veranderd,’ wierp ze tegen. ‘Admiraal Blackwood leek wel te willen verdwijnen toen je je naam noemde. Die mensen brachten je een saluut. Commandant Sable had het over het corrigeren van archieven.’
Thorn ging er zwaar bij zitten. « Blackwood heeft zijn carrière opgebouwd met missies zoals die in Damascus, waarbij hij de eer voor successen opeiste en mislukkingen verdoezelde. Mannen zoals hij vallen niet zomaar. »
‘Maar als wat je zegt waar is, dan is het waar,’ onderbrak Adresia zachtjes. ‘Mijn broer was erbij. Wat hij beschreef, komt precies overeen met het verhaal van je vader.’
‘Dan moet hij ter verantwoording worden geroepen,’ hield Lana vol.
Thorn schudde zijn hoofd. « Zo simpel is het niet. Het officiële verhaal is al tien jaar van kracht. Als we het nu veranderen, roept dat vragen op over andere operaties en andere commandanten. »
‘Dus hij komt er gewoon mee weg?’ Lana’s stem verhief zich een beetje.
« Ik heb me er al lang geleden bij neergelegd, » zei Thorn. « Als ik me zou melden, zouden de mannen die we verloren hebben niet terugkomen. Het zou niets veranderen aan wat er gebeurd is. »
‘Maar het zou je naam zuiveren,’ hield Lana vol. ‘Je leeft ondergedoken vanwege hem.’
Thorns gezichtsuitdrukking verzachtte. « Ik leef het leven dat ik samen met jou heb gekozen. Dat is alles wat voor mij telt. »
Het gesprek werd onderbroken doordat Thornes telefoon rinkelde. Hij keek op het scherm en fronste zijn wenkbrauwen bij het onbekende nummer. « Merrick, » zei hij kortaf. Zijn gezichtsuitdrukking bleef neutraal terwijl hij luisterde, maar Lana merkte dat hij zich rechter opstelde. « Ik begrijp het, » zei hij uiteindelijk. « Nee, dat is niet nodig. Ik waardeer het beleefdheidsgesprek. » Hij beëindigde het gesprek.
‘Wat is het?’ vroeg Adresia.
‘Commandant Sable,’ antwoordde Thorn. ‘Blackwood beweert dat ik hem heb bedreigd. Ze overwegen het Damascus-dossier opnieuw te openen voor herziening.’
‘Is dat goed of slecht?’ vroeg Lana.
‘Dat hangt ervan af wie het onderzoek uitvoert,’ antwoordde Thorn. ‘Sable zegt dat hij zal aandringen op een onafhankelijk onderzoek, maar Blackwood heeft machtige vrienden.’
De drie zaten zwijgend. Uiteindelijk stond Adresia op. ‘Jullie hebben veel te bespreken. Bel me gerust als jullie iets nodig hebben.’
Nadat ze vertrokken was, bleven Thorne en Lana aan tafel zitten. « Ik heb zoveel vragen, » zei Lana uiteindelijk. « Ik weet niet eens waar ik moet beginnen. »
Thorn knikte. « Vraag maar wat je wilt weten. Ik zal niets meer voor je verbergen. »
‘Het litteken in je nek,’ begon ze. ‘Het heeft dezelfde vorm als het insigne op het uniform van admiraal Blackwood.’
« Eenheidsidentificatie, » bevestigde hij. « De meesten van ons hadden het als tatoeage. Die van mij werd verwijderd toen ik verdween. Het litteken is wat ervan over is gebleven. »
“En onze achternaam. Bestaat Merrick wel echt?”
Thorn aarzelde. « Het was de meisjesnaam van je moeder. Mijn geboortenaam werd geheim verklaard toen ik verdween. Haar naam aannemen maakte de overgang gemakkelijker. »
Lana nam dit in zich op. ‘De mannen die in Damascus zijn omgekomen, waren dat jouw vrienden?’
Een schaduw viel over Thornes gezicht. « Broers, » corrigeerde hij zachtjes. « Nauwere vrienden dan bloedverwanten. »
‘Mis je het?’ vroeg ze. ‘Het is niet meer wie je vroeger was.’
Thorn dacht even na over de vraag. « Ik mis soms de duidelijkheid, » gaf hij toe. « Precies weten wat er gedaan moest worden en de vaardigheden hebben om het te doen. Maar ik mis de kosten niet. »
‘Hoe was ze?’ vroeg Lana plotseling. ‘Mam, toen jullie beiden deel uitmaakten van dat leven.’
Thorns gezichtsuitdrukking verzachtte. « Briljant, onverschrokken. Ze was een inlichtingenanalist, de beste met wie ik ooit heb samengewerkt. Ze zag patronen die niemand anders zag. »
‘Zo hebben jullie elkaar ontmoet?’
Hij knikte. « Ze signaleerde inconsistenties in de grensgegevens die iedereen over het hoofd zag. Ze leidde ons rechtstreeks naar een cel die aanslagen op drie ambassades plande. Ze redde honderden levens voordat ze zich er zelfs maar van bewust waren dat ze in gevaar waren. »
Lana glimlachte even. « Dat klinkt als de moeder die ik me herinner. Altijd oog voor detail. »
‘In dat opzicht lijk je op haar,’ zei Thorn. ‘Jij ziet dingen die anderen over het hoofd zien.’
Ze praatten tot diep in de nacht. Thorne beantwoordde vragen zo eerlijk mogelijk, terwijl hij Lana tegelijkertijd beschermde tegen de ergste van zijn ervaringen. Hij vertelde haar over zijn training, de kameraadschap binnen zijn team en over missies en landen waar ze nauwelijks van had gehoord. Hij sprak over de genialiteit en moed van haar moeder en vulde zo de gaten in Lana’s herinneringen op. Wat hij haar niet vertelde, waren de details die hem ‘s nachts nog steeds wakker hielden. Het gewicht van lichamen die door vijandelijk gebied werden gedragen. Het geluid dat een man maakt wanneer hij weet dat hij ver van huis zal sterven. Het moment waarop je beseft dat de inlichtingen onjuist waren en je goede mannen in een val hebt gelokt. Sommige lasten zijn niet bedoeld om te delen.
De daaropvolgende maandag keerde Thorne terug naar zijn scheepswerf, vastbesloten om zoveel mogelijk normaliteit te bewaren. Hij werkte methodisch aan de Callahan-boot. Halverwege de ochtend deed het geluid van naderende voertuigen hem opkijken. Drie zwarte SUV’s met kentekenplaten van de overheid reden het grindterrein op. Commandant Sable stapte uit de eerste, vergezeld door twee mannen in pak. Thorne legde zijn gereedschap neer en keek toe hoe ze naderden.
‘Meneer Merrick,’ begroette Sable hem formeel. ‘Mijn excuses voor de onderbreking. Dit is agent Kavanaaugh van de Naval Criminal Investigative Service en speciaal onderzoeker Durand van het bureau van de inspecteur-generaal.’
‘Wat kan ik voor u doen, heren?’ vroeg Thorn.
« We voeren een voorlopig onderzoek uit naar de gebeurtenissen rond Operatie Damascus, » legde Kavanaugh uit. « Uw uitspraken tijdens de ceremonie hebben vragen opgeroepen. »
« Ik heb geen formele verklaringen afgelegd, » benadrukte Thorn. « Ik reageerde op een directe provocatie. »
‘Niettemin,’ onderbrak Durand. ‘De informatie die u hebt onthuld, is in tegenspraak met de officiële feiten. Admiraal Blackwood heeft een klacht ingediend waarin hij beweert dat u in het openbaar valse beschuldigingen hebt geuit.’
Thorns gezichtsuitdrukking bleef onbewogen. « Ik heb de feiten weergegeven zoals ik ze heb ervaren. »
« Daarom zijn we hier, » zei Sable. « Om vast te stellen wat er werkelijk is gebeurd. De operatie in Damascus is al jaren omgeven door tegenstrijdigheden. Uw aanwezigheid biedt een kans om die aan te pakken. »
Thorn bekeek de mannen aandachtig. ‘Wat verwachten jullie precies van mij?’
« We willen graag uw formele verklaring over de gebeurtenissen in Damascus, » zei Kavanaaugh. « Met name over de inlichtingen die voorafgaand aan de operatie werden verstrekt, de commandostructuur tijdens de uitvoering en de omstandigheden rond de slachtoffers. »
« Die documenten zijn tien jaar geleden verzegeld, » zei Thorn. « In onderling overleg. »
« Overeenkomsten kunnen opnieuw bekeken worden wanneer er nieuw bewijsmateriaal naar voren komt, » antwoordde Durand.
Thorn gebaarde naar het kantoor van de scheepswerf. « Laten we dit gesprek binnen voortzetten. »
Terwijl ze liepen, liep Sable naast Thorn. « Blackwood wordt naar Washington geroepen, » zei hij zachtjes. « Dit gaat nu verder dan alleen Damascus. Er zijn vragen over andere operaties, andere rapporten. »
Thorn wierp hem een scherpe blik toe. ‘Ik ben er niet op uit om het systeem omver te werpen. Ik wil gewoon met rust gelaten worden.’
‘Daar is het misschien al te laat voor,’ antwoordde Sable. ‘Je werd zichtbaar op het moment dat je die twee woorden in de hangar uitsprak.’
In het kantoor bood Thorne de mannen koffie aan. « Voordat we beginnen, » zei Thorn, « moet ik weten wat er met mijn dochter gebeurt als ik meewerk. »
De rechercheurs wisselden blikken. « Er verandert niets voor haar, » verzekerde Kavanaaugh hem. « Dit onderzoek betreft historische gebeurtenissen, niet uw huidige burgerlijke status. »
« En mijn identiteit blijft zoals die is, » zei Durand. « We hebben er geen belang bij om uw leven hier te verstoren. Het gaat hier om verantwoording voor wat er in Damascus is gebeurd, niet om u te ontmaskeren. »
Thorn dacht hier even over na en knikte toen eenmaal. « Wat wil je weten? »
De volgende twee uur beantwoordde hij hun vragen met klinische precisie en vertelde hij gedetailleerd over de operatie in Damascus. Hij beschreef de eerste inlichtingenbriefing, de infiltratie in vijandelijk gebied en het moment waarop ze beseften dat het onderduikadres was ontdekt. Hij legde uit waarom ze ondanks bevelen om door te gaan toch doorgingen, het daaropvolgende vuurgevecht en de wanhopige evacuatie met gewonde teamgenoten en doodsbange gijzelaars.
« Het officiële rapport stelt dat u een direct bevel hebt genegeerd, met de dood van drie teamleden tot gevolg, » zei Durand tot slot. « Uw verklaring suggereert dat de slachtoffers vielen omdat het evacuatiepunt was gecompromitteerd, niet vanwege uw beslissing om door te gaan. »
‘Klopt,’ bevestigde Thorn. ‘We werden in een hinderlaag gelokt op het aangewezen evacuatiepunt. Iemand wist precies waar we zouden zijn.’
‘En u gelooft dat die informatie is gelekt?’, aldus Kavanaaugh.
‘Ik weet het zeker,’ zei Thorn stellig. ‘De enigen die van die locatie afwisten, waren het team ter plaatse en de commandopost in Qatar. We hebben de communicatie voortdurend gedisciplineerd gehouden. Het lek kwam ergens anders vandaan.’
‘Heeft u bewijs om die conclusie te staven?’ vroeg Durand.
‘De lichamen van mijn teamgenoten,’ antwoordde Thorn koud. ‘En het bewegingspatroon van de vijand die nacht. Ze waren niet aan het zoeken. Ze wachtten af.’
Een klop op de deur onderbrak hen. Lana stond in de deuropening, haar schooltas over haar schouder. ‘Sorry,’ zei ze. ‘Ik wist niet dat je een vergadering had.’
Thorn wenkte haar naar binnen. « Het is goed. We zijn bijna klaar. » De onderzoekers keken toe hoe ze binnenkwam, hun nieuwsgierigheid duidelijk zichtbaar. Dit was de reden waarom Iron Ghost was verdwenen.
“Lana, dit is commandant Sable met de rechercheurs Kavanaugh en Durand. Ze vragen naar een aantal van mijn eerdere werkzaamheden.”
Ze knikte beleefd. « De operatie in Damascus? » De mannen keken verbaasd naar haar kennis.
« Ja, » bevestigde Thorn. « Ze bekijken het dossier. »
Lana zette haar rugzak neer. ‘Ben je nog lang weg? Directeur Finch wil met je praten. De marinebasis heeft gebeld over speciale financiering voor het muziekprogramma.’
Thorn wierp een blik op de rechercheurs. « Ik denk dat we voor vandaag klaar zijn. »
Durand knikte en verzamelde zijn documenten. « We nemen contact met u op over de volgende stappen. Er zullen waarschijnlijk nog meer vragen volgen. »
Terwijl de mannen vertrokken, keek Lana naar hun voertuigen. ‘Zitten jullie in de problemen?’
Thorn schudde zijn hoofd. « Nee, ze onderzoeken wat er in Damascus is gebeurd, ze proberen de feiten recht te zetten. »
‘Vanwege wat je tijdens de ceremonie hebt gezegd?’
‘Gedeeltelijk,’ erkende hij. ‘Maar commandant Sable gaf aan dat er al jaren vragen over die operatie bestonden. Ik heb ze alleen maar aan het licht gebracht.’
Lana bekeek haar vader aandachtig. « Is het het na al die tijd wel waard geweest? »
Thorn dacht even na over de vraag. « Drie goede mannen stierven die nacht. Hun families kregen te horen dat ze stierven omdat ik orders had genegeerd. Als de waarheid hen rust kan geven, dan is het het zeker waard. »
« Zelfs als dat betekent dat mensen nu weten wie je werkelijk bent? »
‘Dat gebeurt al,’ zei Thorn, terwijl hij naar de vertrekkende voertuigen wees. ‘Het beste wat ik kan doen, is proberen de gevolgen te beperken.’
Later die avond, terwijl Thorn het avondeten klaarmaakte, ging zijn telefoon weer. Op het scherm verscheen Adresia’s naam. « Dit moet je zien, » zei ze zonder omhaal. « Zet het nieuws aan. Maakt niet uit welke zender. »
Thorn vond de afstandsbediening van de kleine televisie die ze zelden gebruikten. Het scherm flikkerde aan. Een nieuwslezer met een serieuze uitdrukking sprak over een banner met de tekst ‘BREAKING NEWS’ .
« Admiraal Riker Blackwood, commandant van Naval Special Warfare Group 1, is op non-actief gesteld in afwachting van een onderzoek naar vermeend wangedrag », kondigde de nieuwslezer aan. « Bronnen geven aan dat het onderzoek zich richt op mogelijk vervalste evaluatierapporten van verschillende belangrijke missies in het afgelopen decennium. »
