‘Natuurlijk,’ zei Vanessa, haar professionele houding onveranderd. ‘Maar buiten leven kan gezondheidsproblemen verergeren.’ Ze wierp een blik op haar dossier. ‘Ik ben verplicht deze situatie te melden bij de kinderbescherming. Buiten leven met minderjarige kinderen, vooral in de aanloop naar de winter, wordt beschouwd als potentieel gevaarlijk.’
Daniel balde zijn vuisten. « Ik heb er alles aan gedaan om ze te beschermen. »
‘Je zoon heeft een longontsteking,’ merkte Vanessa op, niet onaardig. ‘En het lijkt erop dat je voor je eten afhankelijk bent van de schoollunches van je dochter.’
‘Dat is niet helemaal eerlijk,’ zei ik, terwijl ik naar voren stapte. ‘Meneer Parker doet zijn best in een onmogelijke situatie.’
Vanessa richtte haar aandacht op mij. « En wie bent u? »
“Rebecca Collins. Ik ben de lerares van Lily.”
‘Ik begrijp het,’ zei Vanessa, terwijl ze een aantekening maakte. ‘En is het standaardprocedure dat leraren leerlingen naar het ziekenhuis begeleiden?’
Ik voelde mijn wangen warm worden. « Nee, maar ik heb Lily beloofd dat ik haar mee zou nemen om haar broer te zien. »
‘Juffrouw Collins heeft ons gevonden,’ legde Daniel uit.
Vanessa perste haar lippen tot een dunne lijn. « Als meldingsplichtige ben je verplicht om— »
‘Ik ben me bewust van mijn verplichtingen,’ onderbrak ik. ‘Ik geef al twaalf jaar les.’
De spanning werd doorbroken door Lily’s zachte stemmetje. « Ga je ons bij papa weghalen? »
Vanessa aarzelde. « Nou, ik— »
‘Niemand brengt je nu ergens heen,’ onderbrak ik je resoluut. ‘Je vader is hier, en Noah krijgt de zorg die hij nodig heeft.’ Ik wierp Vanessa een blik toe die duidelijk maakte dat ze te ver was gegaan. We gingen even naar buiten.
‘Ik begrijp dat u om uw leerling geeft,’ zei ze met gedempte stem. ‘Maar u kunt zulke beloftes niet doen. De realiteit is dat tijdelijke plaatsing in een pleeggezin wellicht noodzakelijk is totdat meneer Parker een stabiele woonsituatie heeft gevonden.’
‘Hij heeft zes maanden geleden zijn vrouw verloren,’ wierp ik tegen. ‘Hem nu van zijn kinderen scheiden zou onnodig traumatisch zijn.’
“Het is mijn plicht ervoor te zorgen dat die kinderen veilig zijn.”
‘Ze zijn veiliger bij hun vader dan bij vreemden,’ hield ik vol. ‘Hij verwaarloost of mishandelt hen niet. Hij is wanhopig.’
Vanessa zuchtte. « Kijk, ik zie dat je het erg vindt. Maar grenzen zijn er niet voor niets. Er zijn officiële procedures om iedereen te beschermen, ook jou. »
‘Ik maak me geen zorgen over mijn eigen veiligheid,’ zei ik. ‘Ik maak me zorgen over een gezin dat al zoveel ellende heeft meegemaakt en elkaar nu door bureaucratie uit elkaar dreigt te drijven.’
Vanessa keek me even zwijgend aan. ‘Ik zal wat telefoontjes plegen om te kijken of we noodopvang voor de Parkers kunnen regelen. Maar ik kan niets beloven, en ik moet nog steeds aangifte doen bij de kinderbescherming. Daar valt niet over te onderhandelen.’
Ik arriveerde precies om 6:55 uur bij Oakwood Elementary en bereidde me voor op de ontmoeting met directeur Washburn. Ze zat achter haar imposante bureau, met een dreigende blik op haar gezicht.
‘Rebecca,’ zei ze, zonder zich druk te maken om beleefdheden. ‘Doe de deur dicht en ga zitten.’ Vervolgens somde ze mijn overtredingen van het protocol op: het verlaten van het schoolterrein, het niet informeren van de directie, en me bemoeien met de privésituatie van een gezin.
‘Met alle respect, Patricia,’ zei ik uiteindelijk, ‘Noah Parker had dringend medische hulp nodig. Hij had kunnen overlijden als ik had gewacht met het invullen van de papieren.’
‘Dat is overdreven,’ wuifde ze het weg. ‘En het rechtvaardigt de overtreding niet. De schooldirecteur is op de hoogte gesteld. Het schoolbestuur moet nog worden ingelicht.’ Ze pauzeerde even. ‘En ik heb vanochtend een telefoontje gekregen van de kinderbescherming. Ze hebben hun bezorgdheid geuit over uw mate van betrokkenheid.’
‘Ik heb beloofd hen te helpen,’ verduidelijkte ik.
Directeur Washburn fronste zijn wenkbrauwen. « U bent de leraar van dit kind, niets meer. »
‘Die systemen bieden niet altijd bescherming, Patricia,’ zei ik, mijn emotie niet langer verbergend. ‘Soms doen ze meer kwaad dan goed.’
‘En wat gebeurt er nu?’ vroeg ik, met een gespannen stem.
Directrice Washburn schoof een map over haar bureau. « Ik geef je een formele schriftelijke waarschuwing voor het schenden van het protocol. En Lily… zij wordt met onmiddellijke ingang in de klas van juffrouw Peterson geplaatst. »
‘Wat?’ Een schokgolf ging door me heen. ‘Je haalt haar uit mijn klas?’
« Gezien uw ongepaste mate van betrokkenheid is dit de enige verstandige handelwijze. Het creëert een duidelijk belangenconflict. »
‘Ze vertrouwt me. Na alles wat ze heeft meegemaakt, ga je haar nu ook nog laten wennen aan een nieuwe leraar?’
‘Misschien had u daarover moeten nadenken voordat u zich zo diep in de persoonlijke zaken van haar familie mengde,’ zei directeur Washburn vastberaden. ‘De beslissing is genomen.’
Toen ik bij de deur aankwam, voegde ze eraan toe: « Ik raad je aan heel voorzichtig te zijn met je verdere betrokkenheid. Je positie hier zou in gevaar kunnen komen. » De dreiging hing in de lucht tussen ons.
« Ik adviseer om beide kinderen tijdelijk onder te brengen in een noodopvang, » zei Jade Wilson , de medewerker van de kinderbescherming, in de gang van het ziekenhuis.
Hoewel ik dit wel had verwacht, voelde het horen van die duidelijke uitspraak als een fysieke klap. « Dat is niet nodig. Ze hoeven niet gescheiden te worden. »
« Het is een standaardprocedure bij dakloosheid met jonge kinderen, » legde Jade uit, niet onaardig.
‘Maar Daniel is een goede vader,’ hield ik vol. ‘Hij is weduwnaar en is in de problemen geraakt.’
‘Ik ben het er niet mee oneens,’ zei Jade, tot mijn verbazing. ‘Maar mijn grootste zorg is het welzijn van deze specifieke kinderen.’
‘Wat als meneer Parker direct toegang had tot stabiele huisvesting?’ vroeg ik, terwijl er een idee in mijn hoofd opkwam. ‘Zou dat uw aanbeveling veranderen?’
Jade bestudeerde mijn gezicht. « Mogelijk. Stabiele huisvesting, voldoende eten en een duidelijk plan voor een duurzaam inkomen zouden zijn kansen zeker vergroten. »
‘Ik heb een appartement met twee slaapkamers,’ zei ik, de woorden er in een stroomversnelling uit. ‘De logeerkamer is klaar voor ze. Het is schoon, veilig en dicht bij school. Ze kunnen daar verblijven terwijl Daniel weer op de been komt.’
Jades professionele houding haperde. « Mevrouw Collins, biedt u aan om dit hele gezin in uw huis onderdak te bieden? »
« Ja. »
