Carol gebaarde naar me. « Ze is eenenzeventig, weduwe en eenzaam. Ze heeft zorgwekkend gedrag vertoond: ze beheert geld verkeerd, ze toont verwarring over simpele zaken. Dit is geen kwestie van hebzucht, maar van liefde en noodzaak. Voogdij zal haar tegen zichzelf beschermen. »
Toen riep hij zijn eerste getuige op. Meneer Davis schuifelde naar de getuigenbank en schraapte zijn keel. « Ik woon al jaren naast mevrouw Clark. Ik heb haar zien ruziën op haar oprit, haar stem verheffend, paranoïde overkomend. Ik heb ‘s avonds laat vreemden op bezoek zien komen. Ik denk dat ze gemanipuleerd wordt. Ze is niet meer dezelfde vrouw als vroeger. »
Ik zat verstijfd, de hitte steeg op in mijn borst. Vreemden. Die ‘vreemden’ waren het beveiligingsteam dat ik had ingehuurd, de tuinclub die bloemen kwam brengen, Eleanor die citroenen kwam brengen.
Vervolgens kwam de eerdere verklaring van meneer Green, hardop voorgelezen alsof het het evangelie was. « Mevrouw Clark toonde zich verward over haar medicijnen, » zei Carol. « Ze kon er niet verantwoord mee omgaan. »
Mijn maag keerde zich om. Hoewel ik wist dat de man zijn woorden had ingetrokken, gebruikte Carol nog steeds de oude woorden om me te besmeuren.
Ten slotte stelde Carol Dr. Layman voor, een lange, elegante man met een bril die glinsterde onder de tl-verlichting. Hij sprak met ervaren gezag. « Op basis van de observaties die ik heb ontvangen en de rapporten die ik heb bestudeerd, vertoont mevrouw Clark vroege tekenen van verminderd beoordelingsvermogen. Haar oordeel is aangetast. Haar geheugen is twijfelachtig. Voogdij zou stabiliteit bieden. »
Monica depte haar ogen met een tissue – het beeld van een bezorgde schoondochter. Ethan boog zich voorover, zijn gezicht bleek en zijn stem zacht terwijl hij getuigde.
« Mijn moeder vergeet dingen. Ze verliest het overzicht over geld. Ze weet niet meer wat het beste voor haar is. We willen haar gewoon helpen. »
Zijn woorden drongen dieper door dan welk betoog van welke advocaat dan ook. Mijn zoon – de jongen die ik ooit in slaap wiegde – horen zeggen dat ik niet in staat was mezelf te zijn, was alsof ik levend begraven werd. Ik voelde alle ogen in de rechtszaal op mij gericht, wachtend om te zien of ik zou breken. Mijn borstkas spande zich. Een hartslag lang wilde ik rennen – dat ze het allemaal zouden overnemen, zodat ik eindelijk kon stoppen met vechten. Maar toen zag ik Eleanor op de tribune. Ze zat rechtop, haar kin omhoog, haar ogen brandend van vertrouwen in mij. Achter haar knikten de vrouwen van de tuinclub in stille solidariteit. En naast me boog meneer Weber zich naar me toe en fluisterde: « Hou je mond. Hun podium is bijna voorbij. Dan nemen wij het woord. »
Rechter Alvarez stak zijn hand op. « De rechtbank heeft de opening van het pleidooi en de getuigen gehoord. We gaan nu over tot het kruisverhoor en de verdediging. »
Carol keerde terug naar zijn stoel, Monica klemde zijn arm vast alsof ze al gewonnen had. Ethans blik schoot even naar me, maar hij keek net zo snel weg, schaamte overschaduwde zijn gezicht. Mijn ademhaling werd rustiger toen Weber langzaam opstond, zijn uitdrukking onleesbaar maar zijn aanwezigheid dwingend.
« Edelachtbare, » begon hij, « wat we zojuist hebben gehoord is een verhaal – een verhaal samengesteld uit roddels, overdrijvingen en de handige woorden van ingehuurde stemmen. Maar verhalen kunnen worden getest. En dat is wat we zullen doen. »
Ik ging rechtop zitten. Mijn hart bonsde nog steeds, maar het was niet langer alleen maar angst. Het was vuur. Hun kant had me afgeschilderd als zwak, verward en gebroken. Nu was het onze beurt om de waarheid te laten zien.
Meneer Weber knoopte zijn jasje met weloverwogen precisie dicht. Hij liep naar het midden van de rechtszaal, zijn stem kalm maar ijzersterk. « Edelachtbare, wat de eisers hebben aangevoerd, is geen bewijs van onvermogen. Het is bewijs van uitbuiting. »
De rechter boog zijn hoofd en gaf hem het woord. Weber draaide zich eerst om naar meneer Davis, die nog steeds ongemakkelijk in de getuigenstoel zat.
Meneer Davis, u hebt verklaard dat u ruzies zag op de oprit van mevrouw Clark. Vertel eens: ging het om haar verwarring of om geld?
Davis bewoog. « Nou ja… geld, vooral. »
“Dus geen verwarring, maar meningsverschillen over het feit dat ze nee zei, terwijl ze jarenlang hun rekeningen had betaald?”
“Ja, dat denk ik wel.”
Weber boog zich naar haar toe. « En die zogenaamde vreemden die je op bezoek zag, zou je willen weten wie dat waren? Leden van haar tuinclub die ovenschotels brachten. Een erkend beveiligingsbedrijf dat camera’s installeerde. Vrienden, geen manipulators. Je hebt vriendelijkheid voor chaos aangezien, hè? »
Davis bloosde felrood. « Misschien wel. »
« Dank u wel. Geen verdere vragen. »
Weber draaide zich om en liet Davis slaperig in zijn stoel achter.
Daarna kwam meneer Green. Carol probeerde hem te laten zitten, maar Weber riep hem naar voren.
Meneer Green, u hebt ooit een verklaring ondertekend waarin u zei dat mevrouw Clark verward was over haar medicatie. Kunt u de rechtbank vertellen waarom u die verklaring hebt ingetrokken?
Green schraapte zijn keel, zijn stem trillend maar vastberaden. ‘Omdat het niet waar was. Mevrouw Clark was niet in de war. Ze heeft een dosering dubbel gecontroleerd nadat haar arts van merk was veranderd. Dat is verantwoordelijkheid, geen incompetentie. Monica heeft me onder druk gezet om te tekenen. Ik heb er spijt van en ik wil dat de gegevens worden gecorrigeerd.’
Er klonk gemompel door de rechtszaal. Monica’s gezicht werd donker en haar kaken spanden zich.
Weber draaide zich naar de rechter. « Dus de apotheker zelf geeft toe dat de bewering onjuist was. Dan blijven we over met Dr. Layman. »
De psychiater zette zijn bril recht, onverstoorbaar. Weber kwam dichterbij, zijn stem was precies.
“Dokter Layman, heeft u mevrouw Clark ooit persoonlijk onderzocht?”
“Nee, maar op basis van rapporten—”
Rapporten van anderen. Van horen zeggen. Je hebt nooit met haar gesproken, nooit een test afgenomen, haar nooit in de ogen gekeken. Klopt dat?
“Ja, maar—”
« Dank u wel. Geen verdere vragen. »
