Die avond, nadat hij was vertrokken, liep ik door de villa, elke stap echoënd van nieuw zelfvertrouwen. Ik bleef even staan bij de deur van de hoofdslaapkamer, waar Harolds foto nog steeds op de commode stond. Zijn glimlach op die foto was vastberaden en geruststellend.
« Ik ben niet meer alleen, » fluisterde ik. « Er is nu iemand die met me vecht. »
De volgende ochtend arriveerde het beveiligingsteam om camera’s te installeren. Ik keek toe hoe ze die boven de deuren, de hekken en zelfs de garage plaatsten. Toen ze klaar waren, stond ik op de oprit en keek naar de villa. Jarenlang had het als een last gevoeld – iets wat Monica en Ethan me uiteindelijk zouden ontnemen. Nu, met nieuwe sloten en camera’s, leek het weer een fort.
Die avond kwam Eleanor langs met een mandje citroenen uit haar tuin. Ze zag de nieuwe camera’s en glimlachte veelbetekenend.
“Ik zie dat meneer Weber hier is geweest.”
Ik knikte, de mand tegen mijn borst geklemd. « Hij zegt dat ze me incompetent zullen noemen. »
Haar ogen verzachtten. « Laat ze het dan maar proberen. Je zult ze ongelijk geven. En als je dat doet, zul je nooit meer aan jezelf twijfelen. »
Terwijl ik daar met haar stond, met de geur van frisse, scherpe citroenen in de lucht, besefte ik dat ze gelijk had. Ze zouden het proberen. Ze zouden harder toeslaan. Maar deze keer stond ik hen niet te woord als een machine die leeggezogen moest worden. Ik stond hen te woord als een vrouw met grenzen, bondgenoten en vuur.
Die avond zat ik op het balkon met de zeebries in mijn gezicht en fluisterde tegen de golven: « Als ze oorlog willen, dan krijgen ze die. »
De storm kwam sneller dan zelfs meneer Weber had voorspeld. Op een ochtend werd er een dikke envelop voor mijn deur bezorgd, bezorgd door een streng kijkende koerier die geen moeite deed voor smalltalk. Er zat een brief in van een advocatenkantoor waarvan ik nog nooit had gehoord, netjes onderaan ondertekend door meneer Carol. De brief beschuldigde me ervan mijn financiën niet verantwoord te kunnen beheren en beweerde dat mijn zoon en schoondochter, voor mijn eigen veiligheid, de rechtbank om voogdij over mij vroegen.
Ik zat aan de keukentafel, de brief trilde in mijn handen. Voogdij? Dat betekende dat ze me mijn recht op controle over mijn bankrekeningen, mijn bezittingen, mijn villa wilden ontnemen. Dat ze me in de ogen van de wet tot een kind wilden reduceren. Mijn hart bonsde zo hard dat ik het in mijn oren kon horen echoën.
Die middag kwamen Ethan en Monica weer opdagen, dit keer met een zelfvoldane blik. Ethan weigerde me aan te kijken, maar Monica keek me recht aan, haar stem stroperig zoet.
« Het is voor je eigen bestwil, Vivien. Je bent aan het uitglijden. Iedereen kan het zien. »
« Glijdend, » herhaalde ik met scherpe stem. « Het enige wat glijdt, is jouw greep op mijn portemonnee. »
Ze glimlachte breder. « We laten de rechtbank beslissen. »
De invloed van meneer Carol werd een paar dagen later duidelijker toen hij hun zogenaamde getuigen liet zien. De eerste was meneer Davis, een buurman die altijd een hekel had gehad aan mijn rozentuin omdat die een deel van zijn uitzicht blokkeerde. Hij vertelde iedereen die het maar horen wilde dat hij zorgwekkend gedrag had opgemerkt. Hij noemde de keer dat ik ruzie had gehad met Ethan op de oprit, en verdraaide dat tot een teken van paranoia. Hij suggereerde zelfs dat er vreemden in en uit mijn villa kwamen, wat impliceerde dat ik gemanipuleerd werd.
Toen kwam meneer Green, de apotheker verderop. Hij had ooit Harolds recepten klaargemaakt en later die van mij. Op de een of andere manier wist Monica hem ervan te overtuigen een verklaring te ondertekenen waarin stond dat ik mijn medicijnen niet goed kende. De waarheid was dat ik hem ooit had gevraagd een dosering te controleren nadat mijn arts van merk was veranderd. Een moment van voorzichtigheid bleek een bewijs van incompetentie.
Uiteindelijk onthulden ze hun troefkaart: Dr. Layman, een psychiater die ik nog nooit had ontmoet. Volgens Monica maakte hij zich zorgen over tekenen van geheugenverlies en een gebrekkig beoordelingsvermogen – bezorgd zonder ooit met mij gesproken te hebben. Hij was een inhuurdokter, zijn pen klaar om elke diagnose te schrijven die ze nodig hadden.
Toen meneer Weber de documenten doorlas, spande hij zijn kaken. « Dit is een regelrechte aanval. Ze stapelen getuigen op elkaar, bouwen een verhaal op. Ze willen dat de rechter u ziet als kwetsbaar, verward en onbekwaam. »
« En wat als de rechter hen gelooft? » fluisterde ik.
Hij boog zich voorover, zijn stem vastberaden. « Dan zorgen we ervoor dat de rechter de waarheid ziet. Ze hebben een verhaal opgebouwd, Vivien. Maar verhalen vallen in het niet bij feiten. En wij hebben feiten. We hebben bonnetjes, afschriften, uw geannuleerde overboekingen – zelfs de evaluatie van Dr. Moore zodra we die hebben ingepland. Laat u niet misleiden door hun lawaai. »
Toch knaagde de angst aan me. Het waren niet langer alleen Ethan en Monica. Het waren buren, professionals, artsen. Het voelde alsof de wereld zich tegen me keerde.
Alsof dat nog niet genoeg was, werd er op een donderdagochtend op mijn deur geklopt. Deze keer waren het niet Ethan, Monica of hun advocaat. Het was een vrouw in een grijs pak met een badge op haar blazer. Ze stelde zich voor als mevrouw Schultz, een maatschappelijk werker die was aangesteld om claims van ouderenverwaarlozing en wilsonbekwaamheid te onderzoeken. Ze kwam mijn woonkamer binnen met een klembord in haar hand en haar ogen scanden alles: de rekeningen op tafel, de foto’s aan de muur, de lavendelkleurige jurk die nog steeds naast de kast hing.
« Mevrouw Clark, ik ben hier om ervoor te zorgen dat u veilig bent en het zelf kunt redden. »
Even knikten mijn knieën. Dit was nu echt. Het waren niet alleen Monica’s woorden of Ethans stilzwijgen. De staat was in mijn huis en oordeelde of ik wel geschikt was om vrij te leven. Ik bood haar thee aan, mijn handen trilden slechts lichtjes terwijl ik inschonk.
« U zult merken dat ik er volkomen toe in staat ben, mevrouw Schultz. Het enige gevaar in dit huis is hoeveel geld ik heb weggegeven. »
Ze fronste haar wenkbrauwen. « Dat is precies wat we moeten verduidelijken. »
Tegen de tijd dat ze wegging en beloofde om contact op te nemen, voelde ik een benauwd gevoel in mijn borst van angst. Ze hadden het verder laten escaleren dan familieruzie. Dit was nu een strijd met papierwerk, getuigen en overheidstoezicht.
Die avond zat ik op het balkon, met de golven die beneden beukten, met Harolds foto in mijn handen. « Ze willen me incompetent noemen, » fluisterde ik in het donker. « Maar ik heb nu een helderder zicht dan ooit. »
Ik wist dat de komende dagen moeilijker zouden worden. Maar ik wist ook dit: ik gaf niet op.
Twee dagen na het bezoek van mevrouw Schultz werd mijn villa het toneel van een confrontatie die ik nooit zal vergeten. Ik had mijn ochtendkoffie nog maar net gezet toen ik een klop op de deur hoorde – vastberaden, officieel. Toen ik opendeed, stond ze daar weer, met haar klembord in haar hand en een serieuze blik. Maar deze keer was ze niet alleen. Ethan en Monica stonden achter haar, geflankeerd door meneer Carol in zijn onberispelijke pak. Hun glimlach was strak, ingestudeerd, als acteurs die wachtten tot het doek opging.
« Mevrouw Clark, » begon mevrouw Schultz, « ik moet even terugkomen op mijn eerdere bezoek. Er zijn zorgen die we moeten aanpakken. »
Zorgen. Ik moest bijna lachen. De enige zorgen waren de twee gieren achter haar, die zich al voorstelden hoe ze wijn zaten te drinken op mijn balkon met uitzicht op de oceaan. Ik deed beleefd een stap opzij, want ik had niets te verbergen. Mijn huis was opgeruimd. Mijn rekeningen waren netjes opgestapeld. Mijn voorraadkast vol. Ik was eenenzeventig, jazeker – maar niet hulpeloos. Niet gebroken.
Ze liepen mijn woonkamer binnen alsof ze de hele kamer bezaten. Monica bekeek meteen de familiefoto’s en haar blik bleef hangen bij de foto van Harold en mij op onze trouwdag.
« Wat een prachtige villa, » zei ze kalm. « Maar het is te veel voor Vivien om alleen te regelen. Ze vergeet dingen. Raakt belangrijke papieren kwijt. We willen gewoon helpen. »
Mijn kaken spanden zich. Ik draaide me om naar mevrouw Schultz. « Als het mag, wil ik u graag iemand voorstellen. »
Precies op het juiste moment ging de voordeur weer open en stapte meneer Weber naar binnen, met zijn aktetas in de hand. Zijn stem was kalm maar gebiedend.
« Goedemorgen. Ik ben Donovan Weber, juridisch adviseur van mevrouw Clark. »
