Derek keek op zijn telefoon. Geen gemiste oproepen van Eleanor. Geen loeiende politiesirenes op de lange oprit. Hij glimlachte die haaiachtige glimlach, ervan overtuigd dat zijn invloed de waarheid opnieuw had verstikt. Hij vertrouwde het systeem omdat hij het systeem in zijn macht had.
‘Die oude heks zit waarschijnlijk te hyperventileren in een wachtkamer,’ sneerde hij, terwijl hij zijn stropdas losmaakte. ‘Ze heeft geen zin in een gevecht. Ze houdt de boekhouding bij, Marcus. Ze balanceert geen weegschalen.’
Hij had gedeeltelijk gelijk. Ik hield inderdaad de boekhouding bij. En vanavond was ik van plan de rekening te sluiten.
Ik parkeerde mijn auto op de vluchtstrook, een halve mijl van de poort. Ik kende de code voor de service-ingang; Sarah had die me maanden geleden gegeven, « voor het geval dat ». Ik liep de rest van de weg, de regen sijpelde door mijn jas heen en maakte me tot op het bot koud. Maar de kou was goed. Het hield mijn woede geconcentreerd en gefocust.
Ik bereikte de oprit. Het huis doemde voor me op, een donker monster van torentjes en steen. Licht stroomde door het raam van de studeerkamer en de slaapkamer.
Ik keek toe vanuit de schaduw van de heg. Ik zag Marcus weggaan, terwijl hij Derek op de schouder klapte en lachte. Een lach. Mijn dochter lag af te koelen op een metalen plaat, en zij lachten.
Derek deed de voordeur op slot. Ik hoorde het zware geluid van het slot dat in het slot klikte.
‘Alles in orde,’ mompelde hij, dacht ik.
Hij ging naar boven om te slapen, zich er totaal niet van bewust dat het nachtslot een Schlage B60 was – geïnstalleerd door een slotenmaker die ik had aanbevolen. Een slotenmaker die me nog een gunst verschuldigd was omdat ik zijn belastingcontrole had geregeld. Een slotenmaker die me een kopie van de hoofdsleutel had gegeven.
De sleutel gleed met een bijna erotische soepelheid in het slot. Er was geen weerstand. De pinnetjes klikten zachtjes op hun plaats , een geluid dat in mijn verheven staat van alertheid luider klonk dan een geweerschot.
Ik duwde de deur open en stapte de hal in.
Het huis rook naar hem. Dure eau de cologne, muffe whisky en de vage, koperachtige geur van bleekmiddel. Ze hadden schoongemaakt, maar niet goed genoeg. Niet voor de ogen van een moeder.
Ik sloot de deur zachtjes achter me. Ik was een geest in een graf.
Ik vermeed de derde trede van de trap. Hij kraakte. Ik wist dit omdat Sarah me er lachend voor had gewaarschuwd en zei dat ze daardoor wist wanneer Derek haar besloop.
Ik liep naar de woonkamer. Het vloerkleed was een beetje verschoven. Ik knielde neer en trok een hoekje opzij. De houten vloer eronder was donker bevlekt. Ze hadden het oppervlak wel geschrobd, maar bloed trekt diep in de vloer. Het dringt door in de houtnerf. Het wordt onderdeel van de fundering.
Een ijzige woede beklemde mijn borst en belemmerde mijn ademhaling. Hier was ze gestorven. Ik zag de gebroken vaas op de schoorsteenmantel staan, slecht aan elkaar gelijmd. Een gat in de gipsplaat bij de vloer was haastig dichtgeplamuurd en voelde nog nat aan.
Ik stond op. Mijn ademhaling was oppervlakkig en beheerst. Ik was hier niet om te schreeuwen. Ik was hier niet om te rouwen. Ik functioneerde op ijs.
Ik greep in mijn zak en haalde de wegwerptelefoon tevoorschijn die ik onderweg bij een benzinestation had gekocht. Ik legde hem op het bijzettafeltje, verborgen achter een stapel tijdschriften. Hij was aan het opnemen.
Vervolgens liep ik naar de keuken. Ik pakte niet meteen de messen. Dat was te persoonlijk, te rommelig. Ik ging naar de keukenlade. Daar haalde ik een rol ducttape en een zware, messing vleeshamer uit. Die voelde stevig aan in mijn hand. Zwaar.
Ik keek op mijn horloge. 5:30 uur ‘s ochtends.
Hij zou nu in een diepe slaap zijn, de alcohol zou hem meesleuren naar de duisternis.
Ik sloop de trap op. Het huis leek om me heen te ademen, een samenzweerder in zijn eigen bevrijding. Ik bereikte de gang die naar de ouderslaapkamer leidde. De deur stond op een kier.
Ik duwde het open.
Derek lag languit op het kingsize bed, met open mond, ritmisch te snurken. Het geluid was afschuwelijk. Hoe kon hij slapen? Hoe kon zijn lichaam tot rust komen als hij net een licht had gedoofd dat zo helder scheen als Sarah?
Maar hij was niet alleen.
Marcus zat onderuitgezakt in de fauteuil in de hoek. Hij was niet weggegaan; hij moest teruggekomen zijn of flauwgevallen zijn terwijl hij op een taxi wachtte.
Ik verstijfde. Twee doelen.
Ik moest de berekening herzien. Ik keek naar Marcus. Hij was bewusteloos, een halflege fles lag naast hem op de grond. Hij was slap, nutteloos. Derek was de bedreiging.
Ik stapte de kamer binnen. Mijn blik viel op het nachtkastje naast Derek. Daar, glinsterend in het maanlicht, lag zijn pistool. Een Sig Sauer . Hij bewaarde het daar voor « bescherming ».
Ik bewoog me ernaartoe.
En toen stapte ik op de losse vloerplank die ik beneden nog had weten te ontwijken, maar die ik hierboven was vergeten.
Kreek.
Het geluid doorbrak de stilte.
Dereks ogen vlogen open. Verward knipperde hij, nog halfdronken, en zag een silhouet boven hem staan in het donker.
‘Wie…?’ mompelde Derek, terwijl hij moeizaam overeind probeerde te komen.
Ik aarzelde geen moment. Ik griste het pistool van het nachtkastje voordat zijn hersenen het signaal naar zijn hand konden sturen. Het metaal was koud en zwaar. Ik stopte het in mijn jaszak.
‘Wegwezen!’ schreeuwde Derek, zijn stem trillend. Hij schoof achteruit tegen het hoofdeinde van het bed en sloeg nutteloos op het lege nachtkastje. ‘Weet je wel wie ik ben?’
Marcus snoof in zijn stoel en werd met een kreun wakker. « Wat is er aan de hand? »
Ik reikte naar het nachtlampje en deed het aan. Het plotselinge licht verblindde hen beiden.
Ik zat rustig in de stoel tegenover het bed, legde de vleeshamer op mijn schoot en liet mijn hand nonchalant rusten bij het pistool in mijn zak.
‘Ik weet precies wie je bent, Derek,’ zei ik. Mijn stem was kalm en zonder enige intonatie. ‘Jij bent een man die graag dingen kapotmaakt.’
Derek kneep zijn ogen samen en herkende het gezicht. « Eleanor? Hoe ben je hier in vredesnaam binnengekomen? Marcus, bel de politie! Ze is ingebroken! »
Marcus tastte naar zijn telefoon.
‘Dat zou ik niet doen, Marcus,’ zei ik zachtjes. ‘Tenzij je wilt dat de Orde van Advocaten de opname hoort van jullie twee die drie uur geleden in de studeerkamer plannen maakten om de lijkschouwer om te kopen.’
Marcus verstijfde. « Wat? »
‘Ik ben hier al een tijdje,’ loog ik. ‘Lang genoeg.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een dikke manillamap uit. Ik gooide hem op het bed. Hij landde met een harde klap op Dereks benen.
‘Wat is dit?’ sneerde Derek, terwijl hij een deel van zijn arrogantie terugkreeg. ‘Scheidingspapieren? Daar is het een beetje laat voor.’
‘Het is een kasboek,’ zei ik. ‘En een dagboek.’
Derek klapte het open. Zijn gezicht werd bleek.
‘Sarah documenteerde alles,’ legde ik uit. ‘Elke blauwe plek. Elke bedreiging. Elke keer dat je je aan haar opdrong. Data, tijden, foto’s geüpload naar een cloudserver waarvan je niet wist dat die bestond.’
‘Dit is ontoelaatbaar,’ blafte Marcus, zijn advocateninstincten kwamen naar boven. ‘Geruchten.’
‘En de tweede helft van de map,’ vervolgde ik, hem negerend en Derek recht in de ogen kijkend, ‘bevat de forensische boekhouding van het bedrijf van je vader. Je bent vergeten dat ik twintig jaar lang de boekhouding voor Vance Industries heb gedaan, Derek. Ik weet waar de lijken begraven liggen. En ik weet waar het geld verstopt is.’
Derek lachte nerveus, met een hoge stem. « Je kunt dat geld niet aanraken. Het ligt op de Kaaimaneilanden. »
‘Was,’ corrigeerde ik. ‘Het was op de Kaaimaneilanden. Ik heb een volmacht, Derek. Sarah heeft die zes maanden geleden aan mij overgedragen toen ze voor het eerst probeerde je te verlaten. Daardoor kreeg ik toegang tot de gezamenlijke bezittingen. En aangezien jij zo dom bent geweest om je illegale offshore-tegoeden te vermengen met de gezamenlijke huwelijksrekeningen om belasting te ontwijken…’
Ik boog me voorover.
“Ik heb ze leeggehaald. Tien minuten geleden. Elk schijnvennootschap. Elke trust. Elke verborgen rekening.”
Derek keek op zijn telefoon en logde in op zijn bankapp. Zijn vingers trilden. « Nee… Nee! »
‘Je bent blut, Derek. En niet zomaar blut omdat je je jacht moet verkopen. Je bent zo blut dat je in de federale gevangenis belandt voor belastingontduiking en witwassen. Ik heb de dossiers naar de belastingdienst en de FBI gestuurd voordat ik ook maar bij je binnenkwam.’
De stilte in de kamer was akelig. De arrogantie was uit Derek verdwenen als water uit een kapotgeslagen vaas. Hij zag er klein uit. Zielig.
‘Jij kreng!’ schreeuwde Derek. Hij stormde op hem af.
Het was een dierlijke wanhoop. Hij vergat het pistool. Hij vergat Marcus. Hij wilde alleen maar datgene vernietigen wat hem zijn macht had ontnomen.
Ik gaf geen kik. Ik stond op en haalde de Sig Sauer uit mijn zak.
