Hij nam mijn verklaring op in de woonkamer terwijl andere agenten de kelder bewaakten. Ik vertelde hem alles. De zogenaamde carrière van mijn vader als accountant, zijn werkelijke carrière bij de inlichtingendienst waar ik pas net achter was gekomen, zijn thuiscomputersysteem dat nooit was uitgeschakeld, Dany’s wekelijkse bezoeken aan het huis van mijn moeder, de dossiers, notitieboekjes en paranoïde aantekeningen over systeemlekken en collega’s die hij verdacht van corruptie.
Agent Lavine luisterde zonder te onderbreken en maakte aantekeningen op een tablet. Toen ik klaar was, zweeg hij lange tijd. Toen stelde hij de vraag die mijn maag nog verder deed omdraaien. Meneer Cross, heeft uw zoon in het jaar dat hij toegang heeft tot deze dossiers nog meer ongewone belangstelling voor hem getoond? Iemand die vriendschap met hem probeerde te sluiten of dichter bij uw familie wilde komen? Iemand die vragen stelde over zijn activiteiten of het verleden van uw vader? Ik wilde nee zeggen, maar hield me in. Er was wel degelijk iemand geweest.
Drie maanden geleden werd Dany in het park aangesproken door een man toen we daar op een zaterdag waren. Hij zei dat hij mijn vader van zijn werk kende, dat hij zijn medeleven wilde betuigen en vroeg hoe het met de familie ging. Hij gaf me zijn visitekaartje en zei dat ik hem kon bellen als we ooit iets nodig hadden. Ik dacht dat het gewoon een oud-collega was die aardig wilde zijn.
Ik had de kaart zonder erbij na te denken weggegooid. Hoe zag die man eruit? Agent Lavine’s toon was veranderd. Nu dringend, misschien vijftiger. Grijs haar, zeer fit, duur pak. Hij wist specifieke details over mijn vader, dingen die authentiek aanvoelden. Hij zei dat zijn naam was… ik probeerde me te herinneren… Morrison? Nee, dat was het niet. Morgan. James Morgan.
Lavine typte snel op zijn tablet. Toen liet hij me een foto zien. Is dit de man? Ik voelde mijn gezicht verstijven. Ja, dat is hem inderdaad. Dat is niet James Morgan, zei agent Lavine. Dat is Douglas Whitmore. Hij is een buitenlandse inlichtingenofficier die we al acht jaar in de gaten houden. Hij is gespecialiseerd in het rekruteren van informanten met toegang tot geheime informatie.
Als hij uw zoon benaderde, was dat geen toeval. De kamer leek te kantelen. Ik greep de armleuning van de bank vast om mijn evenwicht te bewaren. U zegt dus dat een buitenlandse spion mijn zoon in de gaten heeft gehouden? Agent Lavine keek grimmig. Ik zeg dat uw zoon al een jaar een wandelend lek is van geheime inlichtingen, en dat vijandelijke agenten hem vrijwel zeker hebben geobserveerd, wachtend op een kans om die toegang te misbruiken.
De inloggegevens van je vader zijn blijkbaar nog steeds actief op systemen waar ze niet thuishoren. Die toegang is miljoenen waard op de zwarte markt. Door je zoon informatie te laten memoriseren en die in tekeningen te laten reproduceren, hebben ze een manier gevonden om vertrouwelijke gegevens te bemachtigen zonder digitale beveiligingsprotocollen te activeren. Het is werkelijk geniaal.
Een kind inzetten als koerier, zonder dat het zelf doorheeft dat het gebruikt wordt. De gevolgen waren verbijsterend. Dany had niet zomaar onschuldig in de dossiers van opa gekeken. Hij was het doelwit geworden, in de gaten gehouden, mogelijk gemanipuleerd door een buitenlandse inlichtingendienst, en ik had er totaal geen weet van gehad, in de veronderstelling dat hij gewoon wat tijd met zijn oma doorbracht.
Waar is uw zoon nu? vroeg agent Lavine. Thuis bij mijn vrouw. We hebben agenten onderweg naar uw woning om de veiligheid te garanderen. Meneer Cross, ik wil dat u de ernst van de situatie begrijpt. Uw zoon heeft informatie in zijn hoofd die meerdere buitenlandse regeringen koste wat kost willen bemachtigen. Totdat we de volledige omvang van zijn gegevens kennen en weten wie er nog meer van op de hoogte is, loopt uw hele gezin gevaar.
De agenten in de kelder brachten dozen met dossiers, bewijsmateriaal in zakken vol harde schijven en documenten naar boven. Een van hen liep naar agent Lavine toe en fluisterde iets. Zijn gezicht betrok nog meer. « Meneer Cross, hoeveel heeft uw vader u verteld over zijn werk? » « Niets, » zei ik. « Ik dacht dat hij accountant was tot ongeveer twee uur geleden. »
De agent die Lavine iets had ingefluisterd, overhandigde hem een dossier. Hij opende het, bekeek de inhoud vluchtig, sloot het en keek me recht in de ogen. Je vader was niet zomaar een inlichtingenanalist. Hij was de senior continuïteitsspecialist voor de noodoperaties van het Pentagon. In het geval van een catastrofale aanval op Washington D.C. zou je vader een van de belangrijkste personen zijn geweest die verantwoordelijk waren voor het in stand houden van de overheidsdiensten.
Hij had toegang tot informatie over de presidentiële opvolging, nucleaire noodprotocollen, de locaties van beveiligde bunkersystemen, alles wat nodig was om het land draaiende te houden als de hoofdstad zou worden verwoest. Daarom werden zijn toegangsbewijzen nooit ingetrokken. Het systeem was zo ontworpen dat continuïteitspersoneel ook na pensionering toegang kon houden tot cruciale netwerken in geval van nood.
Dat uw vader na zijn dood nog actieve toegang had tot de systemen was een vergissing, maar het was wel een vergissing die een enorm beveiligingslek creëerde. En nu zwemt uw 9-jarige zoon al een jaar rond in die netwerken. De omvang van wat Dany mogelijk had kunnen inzien, werd steeds duidelijker en oneindig veel erger. Het ging hier niet alleen om bouwtekeningen.
Dit was informatie over hoe de Amerikaanse overheid zou reageren op existentiële bedreigingen. Commandostructuur, beveiligde communicatieprotocollen, het soort informatie waarmee een vijand de Amerikaanse leiding in één gecoördineerde aanval zou kunnen uitschakelen. Mijn telefoon ging. Lauren. Ik nam meteen op. Nathan, er is iets mis.
Er staan auto’s voor ons huis, mannen kijken toe. Danny is bang en ik weet niet wat ik hem moet zeggen. Het is de FBI, zei ik snel. Ik ben nu bij hen. Ze zijn er om je te beschermen. Verlaat het huis niet. Houd Danny geen moment uit het oog. Ik zal alles uitleggen als ik thuis ben. Nadat ik had opgehangen, gebaarde agent Lavine naar een van de andere agenten. Vervoer meneer…
Ik ga naar zijn woning. Ik neem daar de leiding over. Hij keek me aan. Nathan, ik wil dat je je voorbereidt. Wat er nu gaat gebeuren, wordt moeilijk. Je zoon moet worden ondervraagd door inlichtingenanalisten die gespecialiseerd zijn in het analyseren van gelekte informatie. We moeten precies vaststellen wat hij weet, wat hij aan anderen heeft verteld en of hij is benaderd door iemand anders van wie we niets weten.
Dit zal dagen, mogelijk weken duren. Uw hele gezin zal onder bescherming worden geplaatst totdat we er zeker van zijn dat de dreiging is geneutraliseerd. Over wat voor soort dreiging hebben we het? vroeg ik, hoewel een deel van mij het antwoord liever niet wilde weten. Het soort dreiging waarbij buitenlandse inlichtingendiensten wellicht besluiten dat het makkelijker is om de bron uit te schakelen dan om de informatie te bemachtigen, zei agent Lavine botweg.
Je zoon weet dingen die het wereldwijde machtsevenwicht kunnen veranderen. Er zijn regeringen die absoluut geweld zouden gebruiken om die kennis te verkrijgen of te onderdrukken. De rit terug naar huis was in een FBI-voertuig met twee agenten die niet spraken, behalve om via de radio te communiceren. De straten zagen er normaal uit.
Mensen die hun avondroutine volgden. Ik was een paar uur geleden naar een oudergesprek vertrokken en dacht na over wat ik die avond zou koken. Nu kwam ik terug in een voertuig van de federale overheid en trof ik mijn huis omringd door agenten aan, mijn gezin beland in een nachtmerrie die rechtstreeks uit een spionagethriller leek te komen. Lauren stond me bij de deur op te wachten, bleek en bang.
Dany zat op de bank, zijn tablet stevig vastgeklemd, er klein en verward uitzien. Agenten waren overal in huis apparatuur aan het installeren: camera’s, computers, communicatieapparatuur. Onze woonkamer was een commandocentrum geworden. Ik legde Lauren alles zo eenvoudig mogelijk uit. De geheime carrière van mijn vader, het actieve computersysteem, Dany’s toegang tot geheime dossiers, de buitenlandse inlichtingenofficier die ons in het park had aangesproken, het feit dat onze zoon onbedoeld een beveiligingslek van catastrofale proporties was geworden.
Ze luisterde in verbijsterde stilte en keek af en toe naar Dany, die zich totaal niet bewust was van het gesprek aan de andere kant van de kamer. Toen ik klaar was, stelde ze de vraag waar ik zo bang voor was. Zit Danny in de problemen met de wet? Zou hij ergens van beschuldigd kunnen worden? Agent Lavine, die kort na mij was aangekomen, had het gehoord. Hij kwam voorzichtig op ons af. Mevrouw
Cross, uw zoon is 9 jaar oud. Hij zal niet strafrechtelijk worden vervolgd, maar hij is een getuige en mogelijk slachtoffer van buitenlandse inlichtingenoperaties. We moeten begrijpen aan welke informatie hij is blootgesteld en ervoor zorgen dat hij niet is gerekruteerd of gemanipuleerd, behalve voor zover we al weten.
Het woord ‘gerekruteerd’ deed Laurens gezicht bleek worden. Hij is een kind. Hoe zou hij gerekruteerd kunnen zijn? Kinderen kunnen gemanipuleerd worden zonder dat ze begrijpen wat er gebeurt, legde Lavine rustig uit. Ze kunnen ervan overtuigd worden dat het delen van bepaalde informatie een spelletje of een geheim is. Ze kunnen worden klaargestoomd om inlichtingen te verstrekken zonder dat ze beseffen dat ze iets verkeerds doen.
We hadden het al eerder gezien, maar zelden op dit niveau van geheimhouding. De volgende drie dagen was ons huis in feite volledig afgesloten, agenten stonden buiten, ramen waren afgedekt en alle communicatie werd afgeluisterd. Dany werd herhaaldelijk ondervraagd door specialisten die probeerden de gesprekken te laten lijken op vriendelijke conversaties in plaats van verhoren.
Ze vroegen hem om plattegronden te tekenen om uit te leggen wat opa’s computer liet zien, om zo iedereen te beschrijven die met hem had gesproken over zijn bezoeken aan oma’s huis. Hij werkte vrolijk mee, zonder de ernst te beseffen van wat hij onthulde. De analisten stelden een lijst samen van geheime programma’s waartoe Dany toegang had gehad. Het was een uitgebreide en angstaanjagende lijst.
Noodprotocollen van de overheid, locaties van beveiligde faciliteiten, procedures voor nucleaire commandovoering en controle, informatie over hoe het leger zou reageren op verschillende aanvalsscenario’s. De computer van mijn vader was een toegangspoort tot enkele van de meest gevoelige geheimen die de Verenigde Staten bezaten, en mijn 9-jarige zoon bladerde erdoorheen alsof het Wikipedia was.
Op de vierde dag riep agent Lavine me naar wat eerst onze eetkamer was geweest, maar nu hun operationeel centrum was. Hij had een tablet met beveiligingsbeelden die ik niet herkende. ‘Dit is van een verkeerscamera in de buurt van het huis van je moeder’, zei hij. ‘We hebben beelden van het afgelopen jaar bekeken, met name van woensdagmiddagen, wanneer je zoon daar was. Kijk hiernaar.’
De beelden lieten onze buurt van bovenaf zien, het normale verkeer in de buitenwijk. Toen verscheen er een grijze sedan, die drie huizen verderop parkeerde, vlak bij het huis van mijn moeder. De tijdsaanduiding gaf aan dat de auto 20 minuten nadat ik Danny had afgezet arriveerde en 10 minuten voordat ik hem weer ophaalde weer vertrok. Dezelfde auto, op hetzelfde tijdstip, elke woensdag gedurende 6 maanden. Dat is surveillance, zei agent Lavine.
Professionele aanpak. Ze hielden het huis in de gaten, registreerden de bezoeken van uw zoon en gebruikten waarschijnlijk afluisterapparatuur of andere methoden om te controleren waar hij toegang toe had. We controleerden de kentekenplaten; de huurauto stond geregistreerd op naam van een schijnvennootschap die verbonden is aan een buitenlandse inlichtingendienst. Ik kreeg er een droge keel van.
Ze wisten dus al minstens zes maanden, mogelijk zelfs langer, wat Danny aan het doen was. We analyseren de beelden nog steeds. Het feit dat ze niet openlijk hebben ingegrepen, suggereert dat ze zich in de fase van inlichtingenvergaring bevonden, om te bepalen hoeveel toegang uw zoon had voordat ze probeerden hem te rekruteren of te ontvoeren. U zei ontvoering? Lauren was de kamer binnengekomen zonder dat ik het merkte.
Agent Lavine aarzelde even, maar leek toen te besluiten dat we de waarheid verdienden. In dit soort gevallen proberen buitenlandse diensten soms de informant, uw zoon, fysiek naar een veilige locatie te brengen waar ze een uitgebreid verhoor kunnen afnemen. Het is een ontvoering met als doel inlichtingen te verzamelen. We hebben in het verleden al meerdere pogingen tot ontvoering verijdeld, hoewel het meestal om volwassen informanten ging.
De leeftijd van uw zoon maakt dit ingewikkelder. Ze zouden het op een normale verdwijning moeten laten lijken om te voorkomen dat er direct een internationaal incident uitbreekt. Laurens benen lijken het te begeven. Ze plofte zwaar neer in een van onze eetkamerstoelen. U zegt dus dat iemand van plan was onze zoon te ontvoeren? We weten niet of ze al zo ver waren gegaan met de planning, zei Lavine voorzichtig.
Maar het was absoluut een mogelijkheid waar we rekening mee moesten houden. Daarom hebben we uw familie onder bescherming geplaatst. We hebben elke poging tot toenadering of verdachte activiteit in de gaten gehouden. Alsof het een scène uit Q was, kwam er een andere agent binnen en gaf Lavine een telefoon. Hij luisterde even, zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
Toen hing hij op en keek ons aan. Douglas Whitmore, de man die u in het park benaderde, is een uur geleden gearresteerd toen hij probeerde aan boord te gaan van een privéjet vanaf de luchthaven van Dallas. Hij had bewakingsbeelden van uw zoon in zijn bezit, evenals versleutelde communicatieapparatuur en 50.000 dollar aan contant geld. We denken dat hij zich voorbereidde op een evacuatiepoging of om zijn verzamelde inlichtingen over te dragen aan een andere agent.
Het feit dat hij vlak na het incident op de school van uw zoon probeerde te vertrekken, suggereert dat hij wist dat de operatie in gevaar was. Dus, het is voorbij? vroeg ik. Hij is gearresteerd, dus we zijn veilig. De uitdrukking op het gezicht van agent Lavine verraadde dat het niet zo eenvoudig was. De arrestatie van Whitmore is belangrijk, maar hij werkte niet alleen. Buitenlandse inlichtingenoperaties zijn gebaseerd op kleine teams.
We hebben minstens drie andere personen geïdentificeerd die deel uitmaakten van het surveillancenetwerk dat uw gezin in de gaten hield. We hebben er twee gearresteerd. De derde is nog steeds voortvluchtig. Totdat we alle personen die op de hoogte zijn van de toegang van uw zoon hebben opgespoord en uitgeschakeld, blijft uw gezin gevaar lopen. De dagen werden weken.
We woonden nog wel in ons huis, maar het voelde niet meer als thuis. Gewapende agenten in de woonkamer. Versleutelde telefoons waren onze enige manier om met de buitenwereld te communiceren. Danny’s speelafspraakjes en schoolactiviteiten waren voor onbepaalde tijd afgelast. Lauren moest verlof opnemen van het ziekenhuis. Ik kon niet thuiswerken omdat onze internetverbinding als gecompromitteerd werd beschouwd.
Ons leven stond even stil terwijl de FBI probeerde een beveiligingslek te dichten dat mijn overleden vader onbedoeld had veroorzaakt en dat mijn zoon onschuldig had misbruikt. Mijn moeder verbleef in een aparte, beveiligde ruimte. We mochten geen contact met haar hebben, omdat ze werd ondervraagd over het werkverleden van mijn vader en de inhoud van zijn notitieboekjes.
Het onderzoek naar de dood van mijn vader was heropend. Forensische pathologen bestudeerden zijn autopsie. De FBI onderzocht zijn laatste dagboekfragmenten, de collega’s die hij verdacht, in een poging vast te stellen of zijn paranoia gegrond was of dat het slechts paranoia was geweest. Drie weken na het begin van de lockdown bracht agent Lavine nieuws.
We hebben het netwerk geïdentificeerd dat uw zoon in de gaten hield. In totaal vijf personen, die allemaal zijn gearresteerd of opgespoord. We hebben ook de oorsprong van het lek achterhaald: hoe buitenlandse inlichtingendiensten ontdekten dat de inloggegevens van uw vader nog steeds actief waren. Het was niet door uw familie in eerste instantie te bespioneren, maar door netwerkanalyse. Toen uw zoon een jaar geleden voor het eerst toegang kreeg tot het systeem, werden er automatisch waarschuwingen geactiveerd dat de zogenaamd inactieve inloggegevens van uw vader werden gebruikt.
Die meldingen kwamen terecht bij een routinebewakingsstation, waar ze werden bekeken door een analist die ze onmiddellijk had moeten doorgeven. Lavine liet een foto op zijn tablet zien. In plaats daarvan nam die analist, een man genaamd David Kowalski, contact op met buitenlandse inlichtingendiensten en verkocht hen de informatie. Hij was al zes jaar actief als mol en gaf geheime informatie door aan verschillende buitenlandse regeringen.
De toegang van uw zoon werd aangemerkt als een potentiële goudmijn aan inlichtingen, en Kowalski verhandelde de informatie aan de hoogste bieder. De omvang van de zaak bleef maar toenemen. Het was niet langer alleen de tragedie van mijn familie. Het was een contra-inlichtingenzaak waarbij meerdere landen betrokken waren en een mol binnen de Amerikaanse inlichtingengemeenschap. Agent Lavine vervolgde: « Kowolski is gearresteerd. »
Hij werkt mee in ruil voor een lagere straf. Zijn getuigenis heeft een heel netwerk van corrupte medewerkers aan het licht gebracht. Uw zoon heeft per ongeluk een afluisterapparaat geactiveerd dat ons helpt een van de grootste inlichtingenlekken uit de recente geschiedenis te ontrafelen.” “Moet dat ons een beter gevoel geven?” vroeg Lauren bitter.
De jeugd van onze zoon wordt verwoest omdat de overheid de moeite niet heeft genomen om de computertoegang van een overleden man te blokkeren. Lavine had daar geen goed antwoord op. Hij zei alleen dat ze eraan werkten om ons leven zo snel mogelijk weer normaal te maken. Maar normaal was nu relatief. Danny zou jarenlange therapie nodig hebben om te verwerken dat hij door buitenlandse spionnen in de gaten werd gehouden.
We moesten verhuizen en mogelijk nieuwe identiteiten aannemen, omdat onze gezichten bekend waren bij vijandige inlichtingendiensten. De nalatenschap van mijn vader bestond niet uit decennia van eervolle dienst. Het was het catastrofale veiligheidsfalen dat zijn familie vier jaar na zijn dood in gevaar had gebracht. De doorbraak kwam vijf weken nadat we onder bescherming waren geplaatst.
Agent Lavine arriveerde, er somberder uitzien dan gewoonlijk. Hij liet ons plaatsnemen in wat ooit onze keuken was geweest, maar nu een verhoorkamer was. « We hebben de analyse van de dagboeken van uw vader en de bestanden op zijn computer afgerond. Wat we hebben gevonden is belangrijk. » Hij pauzeerde even om zijn gedachten te ordenen. « De paranoia van uw vader was geen paranoia. »
Hij had een systematische poging ontdekt om de beveiliging van geheime netwerken te verzwakken: een samenzwering waarbij minstens vijftien inlichtingenofficieren van verschillende instanties betrokken waren die opzettelijk kwetsbaarheden creëerden in de systemen die ontworpen waren om Amerika’s meest gevoelige informatie te beschermen. Ze werkten niet voor één enkele buitenlandse regering.
Ze runden in feite een marktplaats waar ze toegang tot geheime informatie verkochten aan iedereen die ervoor wilde betalen. Ik voelde me misselijk. Mijn vader had een verraadnetwerk ontdekt en ze hadden hem daarvoor vermoord. Lavine schudde zijn hoofd. Daar wordt het ingewikkeld. Het autopsierapport is binnen. Je vader is overleden aan natuurlijke oorzaken. Een zware hartaanval.
Geen giftige stoffen, geen bewijs van kwaad opzet, maar de timing was wel heel toevallig. Hij zou drie dagen na zijn dood een afspraak hebben met het bureau van de inspecteur-generaal om bewijs te presenteren van het besmette personeel. Die afspraak heeft nooit plaatsgevonden. Zijn bewijsmateriaal is nooit officieel gerapporteerd. Zijn dood maakte een einde aan het onderzoek voordat het goed en wel begonnen was.
« Ze hebben dus geluk gehad, » zei Lauren. « De samenzweerders hebben geluk gehad dat hij stierf vlak voordat hij hen kon ontmaskeren. » « Misschien, » zei Lavine, « of misschien wisten ze al van zijn hartaandoening voordat hij het zelf wist en hebben ze een situatie gecreëerd die een hartstilstand zou veroorzaken. Er zijn manieren om een hartaanval op te wekken die er volkomen natuurlijk uitzien. »
