Emily forceerde een glimlach. ‘Hij vindt het gewoon niet leuk om me vandaag te moeten delen.’ Ze bukte zich om Buddy een kus op zijn hoofd te geven.
‘Jij blijft altijd mijn eerste keus, oké?’ Maar Buddy reageerde niet zoals gewoonlijk. Geen vrolijk geblaf, geen kwispelende staart, alleen een stille, bedroefde blik in zijn ogen.
Terwijl Emily in de trouwauto stapte en de motor startte, ging Buddy op de oprit zitten en keek haar na. De ochtendzon weerkaatste op zijn kraag en heel even leek het alsof er tranen in zijn ogen glinsterden. Hij kon het voelen.
Er stond iets vreselijks te gebeuren in die kerk.
Het zachte gezoem van de oldtimer galmde door het stille straatje terwijl Emily uit het raam staarde, haar vingers nerveus om haar boeket geklemd. De stad gleed voorbij in een werveling van kleuren, witte linten, nieuwsgierige gezichten en glimpen zonlicht die door de ochtendmist braken.
Om de paar seconden betrapte ze zichzelf erop dat ze glimlachte en zachtjes fluisterde: ‘Eindelijk ga ik trouwen.’ Maar onder de vreugde schuilde een vreemde zwaarte die ze niet van zich af kon schudden. Het beeld van Buddy’s bezorgde ogen bleef in haar gedachten hangen.
Hij had zich nog nooit zo gedragen. Het waren niet alleen zenuwen; het was iets diepers, bijna een waarschuwing. ‘Koude voeten?’ plaagde haar chauffeur zachtjes, toen hij haar stilte opmerkte.
Emily glimlachte flauwtjes. ‘Ik zat even te denken,’ mompelde ze, ‘aan mijn hond.’
‘Ah, de grote herder,’ zei hij met een lachje. ‘Ik zag hem vanmorgen. Het leek alsof hij mee wilde.’
Emily’s glimlach verdween een beetje. « Ja, ik denk het wel. »
De auto nam de laatste bocht en de St. Mary’s Church doemde op, met zijn hoge torenspits die schitterde in de zon en klokken die in de verte luidden. Het was een adembenemend gezicht.
De gasten verzamelden zich al buiten, maakten foto’s en zwaaiden naar de naderende bruidsauto. De spanning, het gelach en de vreugde waren voelbaar. Maar net toen de auto bij de trap afremde, verbrak een luide blaf de harmonie.
Emily’s hart sloeg over. Ze draaide zich om en verstijfde. Buddy.
Daar was hij, rennend over de binnenplaats, zijn vacht glinsterend, zijn tong uitgestoken, zijn ogen wild van verlangen. Zijn riem sleepte achter hem aan en klapperde tegen de straatstenen. Mensen hapten naar adem en stapten opzij toen hij recht op de auto afrende.
« Oh mijn God, Buddy! » riep Emily uit. De chauffeur trapte hard op de rem.
De hond remde abrupt vlak voor de auto, blaffend als een bezetene, met een stijve staart en de oren plat op hun rug. Hij cirkelde een keer rond de auto, blaffend steeds harder, en stopte toen bij Emily’s portier, jankend en krabbend. De weddingplanner snelde er gehaast naartoe.
« Van wie is deze hond? Iemand moet hem hier weghalen! » Emily opende snel de deur.
‘Wacht, hij is van mij,’ zei ze, terwijl ze voorzichtig naar buiten stapte en haar sluier in de wind wapperde. ‘Buddy, wat doe je hier?’
Buddy blafte één keer, scherp en gebiedend, en keek toen langs haar heen, zijn blik gericht op de kerkdeuren. Hij gromde laag, het soort gegrom dat haar rillingen over de rug bezorgde. De menigte mompelde, telefoons al in de hand, fluisterend.
‘Is dat de hond van de bruid?’ ‘Waarom blaft hij zo?’ Emily knielde neer om hem te kalmeren, maar Buddy bleef roerloos staan.
Zijn ogen schoten heen en weer tussen haar en de ingang van de kerk, alsof hij haar wilde waarschuwen niet naar binnen te gaan. Haar moeder stapte fronsend uit de auto ernaast. ‘Emily, wat is er aan de hand?’
‘Ik weet het niet,’ stamelde Emily, haar hart bonzend. ‘Hij is ons hierheen gevolgd.’
Buddy liet opnieuw een scherpe blaf horen, zijn ogen strak gericht op de getuige van de bruidegom, die net de kerkdeuren was binnengestapt. Op dat moment verstomden het gelach en de muziek. De heldere ochtend voelde plotseling kouder aan.
Er was iets mis, vreselijk mis.
In de St. Mary’s Church klonk zachte orgelmuziek. Gouden licht viel door de glas-in-loodramen en wierp levendige patronen over de gepolijste vloer.
De gasten mompelden opgewonden toen de ceremonie op het punt stond te beginnen, zich onbewust van de spanning die buiten opliep. Emily stond als aan de grond genageld bij de ingang, haar boeket iets te stevig vastgeklemd. Buddy’s geblaf weerklonk tegen de kerkmuren, elk blafje luider en wanhopiger dan het vorige.
De weddingplanner fluisterde dringend: « We moeten beginnen, Emily, de gasten wachten. Laat de hond alsjeblieft buiten. » Haar hart bonkte in haar keel.
Ze draaide zich om naar Buddy, die stokstijf aan haar voeten stond en recht voor zich uit staarde, niet naar haar, maar naar iemand binnen. Emily’s blik volgde zijn ogen en viel op Ryan, de getuige. Hij stond vlak bij het altaar, zijn stropdas recht te trekken en deed alsof hij de commotie niet merkte.
Maar er was iets in zijn houding, een nerveuze stijfheid, een vleugje ongemak, waardoor haar maag zich omdraaide. ‘Vriend, wat is er mis?’ fluisterde ze zachtjes.
De hond gromde zachtjes, zijn vacht stond overeind. Haar moeder kwam dichterbij en legde voorzichtig een hand op haar schouder. ‘Lieverd, er wachten mensen.’
« Misschien is hij gewoon overstuur. Ik breng hem wel even naar de auto. »
Maar toen haar moeder naar Buddy’s riem greep, gaf de hond een waarschuwend blafje en deinsde beschermend achteruit. Zijn ogen bleven op Ryan gericht. De priester bij het altaar schraapte zijn keel.
‘Zullen we beginnen?’ Zijn stem galmde zwakjes door het gefluister heen. Emily haalde diep adem en forceerde een glimlach.
‘Het is goed,’ mompelde ze, vooral tegen zichzelf. ‘Hij is gewoon nerveus.’ Maar diep van binnen geloofde ze het niet. Ze draaide zich weer naar Buddy toe en knielde neer om hem in de ogen te kijken.
«Blijf hier, oké? Ik ben zo terug.»
Buddy jammerde zachtjes en drukte even zijn kop tegen haar jurk, een stille smeekbede. Daarna ging hij zitten, met zijn staart laag, en keek haar na terwijl ze naar binnen stapte. De deuren kraakten achter haar dicht en even was het stil.
De muziek begon weer, de menigte stond op en de ceremonie startte. Maar buiten bleef Buddy roerloos zitten. Hij zat bij de kerkdeuren en gromde zachtjes bij het geringste geluid van voetstappen binnen, alsof hij wist dat wat er ging gebeuren alles zou veranderen.
De muziek begon zachtjes, een langzame, tedere melodie die als een fluistering van dromen door de lucht zweefde. De gasten stonden op en draaiden zich naar de ingang toen de grote houten deuren van de St. Mary’s Church krakend opengingen. Alle ogen waren gericht op de stralende bruid, omlijst door het zonlicht.
Emily haalde diep adem. Haar sluier glinsterde, haar boeket trilde lichtjes in haar handen. Dit was het, het moment dat ze zich duizend keer had voorgesteld.
Ze zette haar eerste stap naar voren, haar hakken tikten zachtjes tegen de marmeren vloer. De menigte slaakte een zucht van bewondering. Camera’s flitsten.
Maar toen Emily nog een stap zette, klonk er een blaf buiten de deuren. Een enkele, scherpe, echoënde blaf die als een bliksemschicht door de muziek sneed. Haar hart sloeg een slag over.
Ze verstijfde even, dwong toen een glimlach tevoorschijn en liep verder. Achter haar rammelden de kerkdeuren. Weer een blaf, dit keer luider.
De gasten draaiden zich verward om. De priester wierp nerveus een blik op de deuren. En toen vlogen de deuren open.
Buddy stormde de kerk binnen. Er klonk een kreet van verbazing. De handen van de organist verstijfden op de toetsen.
De muziek stopte abrupt en werd vervangen door een kakofonie van gefluister en verschrikte kreten. Emily’s boeket gleed bijna uit haar handen. ‘Buddy,’ fluisterde ze vol ongeloof.
De Duitse herder rende met krachtige passen door het gangpad, woedend blaffend en met vlammende ogen. Hij stopte pal voor Emily en blokkeerde haar pad. Zijn lichaam beefde, zijn tanden ontbloot, maar niet naar haar.
Zijn blik was strak gericht op het altaar. De menigte raakte in repen en roeren. Sommige gasten deinsden achteruit.
Anderen grepen naar hun telefoon. De priester sloeg zijn handen in paniek omhoog. « Haal die hond hier weg! » riep iemand.
Maar Emily stond als aan de grond genageld. Ze had Buddy nog nooit zo gezien. Dit was geen toeval.
Dit was opzettelijk, doelbewust. Haar vader stormde naar voren en probeerde Buddy bij zijn kraag te grijpen. « Buddy, hou op, jongen! »
Maar de hond gromde en bleef beschermend voor Emily staan, weigerend te wijken. De bruidegom, Michael, deed een stap naar voren, zijn kaken strak op elkaar. « Hij verpest alles. »
‘Haal hem eruit,’ blafte hij.
Buddy gromde als antwoord, diep, keelachtig, oerachtig. Zijn ogen weken geen moment van Michael af. Emily’s ademhaling versnelde.
‘Vriend, alsjeblieft,’ fluisterde ze, terwijl ze haar trillende hand uitstreek. Heel even kruisten hun blikken en ze zag iets in zijn ogen. Geen woede.
Geen verwarring. Angst. Dringendheid.
Buddy kwam dichterbij en duwde haar zachtjes achteruit, alsof hij haar wilde tegenhouden. De gasten staarden in verbijsterde stilte toe. De stem van de priester trilde.
‘Misschien moeten we de ceremonie even onderbreken?’ Michaels gezicht betrok van irritatie. ‘Het is maar een hond,’ snauwde hij.
« Iemand moet het eruit slepen! »
Buddy blafte opnieuw, dit keer luider. Zijn lichaam was gespannen, zijn blik onwrikbaar. Het hart van de bruid bonkte in haar keel.
De lucht voelde zwaar aan, geladen met iets onzichtbaars. En in dat ene, beklemmende moment realiseerde Emily zich iets angstaanjagends. Buddy blokkeerde haar pad niet om de bruiloft te verpesten.
Hij probeerde haar ertegen te beschermen.
Een moment lang stond de hele kerk als versteend. De tijd leek stil te staan.
De oorverdovende stilte na Buddy’s woedende geblaf was zo zwaar dat je bijna de echo van elke hartslag kon horen. Emily stond halverwege het gangpad, verscheurd tussen ongeloof en angst. Haar handen trilden om het boeket, de blaadjes bewogen alsof ze haar onrust weerspiegelden.
« Iemand moet die hond pakken! » riep een van de suppoosten, waarmee hij de stilte verbrak. Twee mannen renden naar voren, maar Buddy gromde woest, zijn scherpe tanden ontblotend.
Hij bleef staan, zijn staart stijf, zijn ogen vlammend. Toch was zijn houding er niet een van aanval. Het was er een van bescherming.
Zijn lichaam was naar Emily toe gedraaid, hij beschermde haar, hij hield haar in de gaten. ‘Vriend, stop!’ riep Emily, haar stem trillend van emotie. ‘Het is oké!’
Maar het was niet goed. Michaels gezicht betrok. ‘Dit is belachelijk,’ snauwde hij, terwijl hij van het altaar afstapte.
« Haal dat beest weg voordat het alles verwoest! » De priester hief een trillende hand op.
‘Alsjeblieft, kalmeer.’ Maar Buddy blafte plotseling weer, scherp, dringend, bijna smekend. Toen sprong hij, niet naar Emily, niet naar wie dan ook, maar in de richting van Michael, grommend, snuffelend, zijn staart zwiepend van schrik.
De gasten hapten naar adem, half staand, niet wetend of ze moesten vluchten of toekijken. Ergens achterin de kerkbanken huilde een baby. Emily’s vader reikte opnieuw naar Buddy, maar de Duitse herder draaide zich om, zijn ogen gefixeerd op Michaels jaszak.
Emily’s stem trilde. « Michael, wat is er aan de hand? » Michael dwong een nerveus lachje tevoorschijn. « Het is je hond. »
« Hij is helemaal doorgedraaid. Hij weet niet wat hij doet. » Maar Emily zag het.
Het zweet op zijn slaap, de trilling in zijn stem, de plotselinge stap achteruit, zijn jas vastgrijpend alsof hij iets verborgen hield. Buddy blafte harder, zijn gegrom echode door het gewelfde plafond. ‘Alsjeblieft,’ fluisterde Emily, met tranen in haar ogen.
«Hou op met schreeuwen. Er klopt iets niet. Hij is nooit zo.»
De priester knikte ongemakkelijk. ‘Misschien moeten we even pauzeren.’ De lucht werd gespannen van gefluister, gasten mompelden, telefoons filmden, verwarring verspreidde zich als een lopend vuur.
Buddy bleef blaffen en liep heen en weer tussen Emily en Michael, zijn lichaam gespannen, weigerend om iemand in haar buurt te laten komen. Toen, net zo plotseling als het begonnen was, verstijfde Buddy. Zijn kop draaide een beetje, zijn oren trilden, zijn neusgaten verwijdden zich alsof hij een geur had opgevangen die zijn angsten bevestigde. Hij gaf een laatste, ijzingwekkende grom, en in die stilte kon iedereen in de kerk het voelen.
Er was iets vreselijks, onverklaarbaars mis.
De spanning in de kerk was ondraaglijk geworden. De eens zo vrolijke sfeer was nu doordrenkt van angst en verwarring.
De gasten schoven ongemakkelijk heen en weer op hun stoelen en fluisterden onderling, in een poging te begrijpen wat ze zagen. Michael stond als aan de grond genageld bij het altaar, zijn eens zo zelfverzekerde glimlach nu vertrokken in irritatie. ‘Dit is waanzinnig,’ mompelde hij binnensmonds, maar zijn stem trilde lichtjes, net genoeg voor Emily om het te merken.
Buddy’s gegrom werd dieper. De Duitse herder stond pal tussen Emily en de bruidegom in, zijn ogen vol wantrouwen. Alles in hem schreeuwde om gevaar.
Emily zette aarzelend een stap naar voren. ‘Michael,’ zei ze zachtjes, ‘waarom doe je zo? Hij is gewoon bang.’
‘Bang?’ snauwde Michael, zijn toon scherp en verdedigend. ‘Hij verpest de ceremonie. Je had hem moeten opsluiten!’
Zijn plotselinge woede schokte haar. Michael was altijd kalm en geduldig geweest, of tenminste dat dacht ze. Maar nu, in het bijzijn van iedereen, leek hij een compleet ander persoon.
‘Buddy heeft het nooit mis als het om mensen gaat,’ fluisterde Emily, half tegen zichzelf.
Michael sneerde. « Het is een hond, Emily. Laat je een dier de touwtjes van je bruiloft in handen nemen? »
Er klonk een golf van geschokte reacties in de menigte door zijn harde toon. Zelfs de priester leek van streek. De charme, de beleefdheid – alles was verdwenen.
Voor het eerst leek Michael in het nauw gedreven. Buddy blafte opnieuw en liep in kleine cirkels heen en weer, voordat hij zijn blik weer op Michael richtte. Toen stapte hij naar voren en snuffelde aan de grond vlakbij de schoenen van de bruidegom, waarbij zijn neus snel trilde.
Het lage gerommel in zijn keel keerde terug. Een grommend geluid dat waarschuwing inhield. Michael deinsde achteruit en deed instinctief een stap achteruit.
Zijn hand streek langs de binnenkant van zijn jas, alsof hij iets beschermde dat onder de stof verborgen zat. Emily’s maag draaide zich om. ‘Wat zit er in je zak?’ vroeg ze zachtjes, haar stem trillend.
Michael verstijfde. Zijn ogen schoten naar haar, vervolgens naar de menigte en daarna naar Buddy.
‘Niets,’ zei hij snel. Te snel.
De Duitse herder blafte opnieuw, dit keer luider, waardoor de spanning als een brok in de keel brak. En op dat moment wist Emily dat Buddy gelijk had. Hij was niet ongehoorzaam.
Hij probeerde haar iets te laten zien, iets wat Michael absoluut voor zich hield.
De sfeer in de kerk was gespannen, zwaar van angst, verwarring en iets duisters. Emily’s boeket trilde in haar handen terwijl ze naar Michael staarde, haar hart bonkte zo hard dat ze nauwelijks kon ademen.
De man met wie ze op het punt stond te trouwen, leek in niets op degene die ze dacht te kennen. Zijn kaak was strak gespannen, zijn handen gebald en zijn ogen schoten nerveus heen en weer naar de toeschouwers. Buddy’s gegrom werd dieper en dringender.
Het hele lichaam van de Duitse herder was stijf, geconcentreerd en alert. Hij sloop langzaam en doelbewust dichter naar Michael toe, snuffelend aan de grond en de lucht, zijn instincten gericht op iets wat alleen hij kon aanvoelen. « Haal hem bij me vandaan! » blafte Michael plotseling, zijn stem brak van angst.
‘Michael, alsjeblieft,’ fluisterde Emily. ‘Hij probeert ons iets te vertellen.’
‘Dit is absurd!’ snauwde Michael, zijn toon nu scherp en wanhopig. ‘Jullie staan hier allemaal maar wat te doen en laten een hond de belangrijkste dag van ons leven verpesten!’ De priester hief zijn trillende hand op.
