Ik was vroeg thuisgekomen van een locatiebezoek. Het was stil in huis. Ik liep de keuken in en hoorde Spencers stem vanuit de serre komen. Hij was aan de telefoon, zijn stem ontspannen en zelfverzekerd – een toon die hij al meer dan een jaar niet meer tegen me had gebruikt.
‘Maak je geen zorgen, mam,’ zei hij. ‘Ik weet het. Ik regel het. Ik ga het niet laten voortslepen tot het volgende fiscale jaar. Ze is op dit moment gewoon een last. Ik maak hier voor het nieuwe jaar een einde aan, zodat het netjes blijft. Het wordt mijn kerstcadeau aan mezelf.’
Hij lachte. Het was een koud, afwijzend geluid.
“Ja, ik heb de papieren al klaar. Ik wacht alleen nog op het juiste moment. Misschien tijdens het kerstdiner. Papa vindt het een stoere zet om het in het bijzijn van iedereen te doen. Dan zet hij haar wel even op haar plek.”
Mijn adem stokte. Ik voelde een fysieke klap op mijn borst. Hij was niet alleen van plan me te verlaten. Hij was van plan me te vernietigen. Hij spande samen met zijn moeder om van onze scheiding een publiek schouwspel te maken.
Ik deinsde langzaam achteruit. Ik schreeuwde niet. Ik ging naar boven, deed de deur dicht en bekeek de foto’s van ons. Ik draaide de lijst om, met de voorkant naar beneden.
Ik was restaurateur. Ik wist hoe ik dingen moest repareren. Maar ik wist ook wanneer iets te verrot was om te redden. Als hout door termieten is aangetast, schilder je het niet; dat verbrand je.
Spencer wilde een showtje opvoeren. Hij wilde me met Kerstmis in een hinderlaag lokken. Prima.
Ik ging naar mijn werkplaats en opende de kluis. Ik haalde de zwarte metalen kaart eruit. Ik zou niet vluchten. Ik zou niet smeken. Ik zou me voorbereiden.
Hoofdstuk 3: De hinderlaag
De privé-eetzaal in het Waverly House was enorm, ontworpen om iedereen binnen een gevoel van belangrijkheid te geven en iedereen daarbuiten klein te laten voelen. Er zaten al meer dan veertig mensen toen we aankwamen. Dit was geen intieme familiebijeenkomst. Het was een aandeelhoudersvergadering vermomd als een kerstfeest.
Ik nam plaats naast Spencer. Halverwege de tafel voelde ik me onzichtbaar. Het oog van de storm was op mij gericht tijdens de pauze tussen het voorgerecht en het hoofdgerecht.
Gordon Hargrove, die als een koning op een troon aan het hoofd van de tafel zat, schraapte zijn keel.
‘Dus, Violet,’ zei Gordon met een bulderende stem. ‘Spencer vertelde me dat je nog steeds bezig bent met je kleine meubelhobby.’
Aan tafel werd het stil. Veertig paar ogen richtten zich op mij.
‘Het is geen hobby, Gordon,’ antwoordde ik met een kalme stem. ‘Het is een restauratiebedrijf. We hebben een zeer winstgevend jaar gehad.’
‘Winstgevend,’ grinnikte hij, terwijl hij het woord proefde alsof het een bedorven oester was. ‘Leuk. Je schuurt toch oude stoelen? Zeg eens, hoeveel stoelen moet je schuren om één fles van de wijn die we vanavond drinken te kunnen betalen?’
Een golf van giechelend gelach ging door de kamer.
‘Het is eerlijk werk,’ zei ik.
‘Geschiedenis betaalt niet voor lidmaatschappen van de countryclub, mijn beste,’ sneerde Gordon. ‘Het is misschien wat ouderwets, net als een kind dat limonade verkoopt. Maar laten we eerlijk zijn. Je draagt niet bepaald bij aan het Hargrove-imperium, hè?’
Ik keek naar Spencer. Dit was hét moment. Dit was het moment waarop een echtgenoot moest ingrijpen.
Spencer pakte zijn wijnglas en wervelde de rode vloeistof rond. « Zij houdt ervan om haar handen vuil te maken, » zei Spencer met een strakke, verontschuldigende glimlach naar de gasten. « Ik niet. Ik zeg haar steeds dat ze mensen moet inhuren voor het vuile werk, maar ze staat erop om die overalls zelf te dragen. Het is excentriek. »
Het verraad trof me harder dan Gordons belediging. Hij verdedigde me niet alleen niet, hij verontschuldigde zich zelfs voor mijn bestaan.
‘We maken ons gewoon zorgen om je, Violet,’ voegde Celeste eraan toe, haar stem doorspekt met gespeelde bezorgdheid. ‘Je kunt niet eeuwig op handarbeid blijven vertrouwen. Wat gebeurt er als je handen het begeven? Dan ben je een risico.’
De ober kwam de borden afruimen, maar de spanning nam niet af. Integendeel, die werd alleen maar groter.
‘Is er iets mis, Spencer?’ vroeg ik, waarmee ik de stilte verbrak net toen hij zijn hand in zijn jaszak greep. ‘Je ziet eruit alsof je iets kwijt wilt.’
Hij keek me aan, verrast door mijn directheid. Toen verhardde zijn blik.
‘Inderdaad, Violet,’ zei hij, zijn stem luid genoeg om de kamer opnieuw stil te krijgen. ‘Ja, dat doe ik.’
De envelop viel met een zachte, laatste plof op het tafelkleed. Spencer schoof hem met twee vingers over het witte linnen, alsof het document besmet was.
‘Ik ben het zat om te doen alsof, Violet. We weten allebei dat dit niet werkt. Jij hoort hier niet thuis.’
Aan het hoofd van de tafel stond Gordon Hargrove op, zijn gezicht rood van de wijn en triomf. Hij hief zijn glas hoog.
‘Op het nieuwe jaar!’, brulde Gordon. ‘En op het afwerpen van ballast. Op 1 februari is mijn zoon een vrij man. Jij staat op straat vóór de Super Bowl, lieverd. Maar maak je geen zorgen. Ik weet zeker dat er ergens een opvanghuis is dat rustieke charme waardeert.’
De zaal barstte los. Het was niet zomaar een beleefd gegrinnik. Het was een daverend applaus. Ze klapten. Ze vierden de vernietiging van mijn leven alsof ze net een touchdown hadden gezien.
Ik keek naar Spencer. Tegenover me zat geen echtgenoot. Hij was een doodsbang jongetje in een duur pak, wanhopig op zoek naar de goedkeuring van zijn vader. Hij scheidde niet van me omdat hij me haatte. Hij scheidde van me omdat hij te zwak was om van me te houden tegen hun wil in.
Ik voelde geen hartzeer. Ik voelde walging.
‘Kom op, Violet,’ snauwde Celeste. ‘Teken het. Bespaar ons de juridische kosten.’
‘Heb je überhaupt een pen?’ riep iemand. ‘Of gebruik je een kleurpotlood?’
Ik reikte ernaar en pakte de envelop op. Ik opende hem niet. Ik vouwde hem dubbel en drukte met mijn duim een scherpe, precieze vouw in het papier. Daarna vouwde ik hem nog een keer dubbel. Ik stopte het gevouwen vierkantje in de binnenzak van mijn blazer, vlak naast het metalen kaartje dat tegen mijn ribben brandde.
Ik stak mijn hand op.
Eli , de jonge ober die bij de muur had gestaan, stapte naar voren.
“Ja, mevrouw?”
‘Ik ben klaar voor de rekening,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar wel verstaanbaar. ‘Ik wil de hele tafel betalen. Alles. Het eten, de drankrekening, de zaalhuur.’
Spencer barstte in lachen uit. ‘Waarmee ga je betalen? Met het wisselgeld uit de asbak van je vrachtwagen?’
‘Kom maar op, Eli,’ zei ik zachtjes.
Toen hij terugkwam met de betaalterminal, stond iedereen aan tafel gespannen te wachten op de afwijzing. Ik negeerde ze. Ik greep in mijn zak en haalde de matzwarte kaart tevoorschijn.
‘Start het maar,’ zei ik.
Eli nam de kaart aan. Ik zag het moment waarop de naam tot hem doordrong. Zijn ogen werden groot. Hij keek van de zilveren gravure naar mijn gezicht, zijn mond opende zich in een perfecte ‘O’ van verbazing.
‘Meneer,’ snauwde Gordon. ‘Wat is de vertraging? Zeg haar dat het afgewezen is.’
Eli keek op naar Gordon, en vervolgens weer naar mij. Hij slikte moeilijk.
‘Ik… ik kan dit hier niet aan,’ stamelde Eli. ‘Ik moet meneer Renshaw er onmiddellijk bij halen.’
‘Waarom?’, vroeg Spencer. ‘Is het nep?’
‘Nee, meneer,’ zei de ober, terwijl hij de kaart tegen zijn borst drukte alsof het een heilig relikwie was. ‘Het is geen nepkaart. Het is… Het is de sleutel van de eigenaar.’
Hoofdstuk 4: Het protocol van de eigenaar
Eli draaide zich om en rende bijna naar de keuken.
‘Ongelooflijk,’ snauwde Celeste. ‘Ze geeft hem een nepkaart en de jongen raakt in paniek.’
Ik bleef muisstil zitten. Twee minuten later zwaaide de keukendeur open. Het was niet Eli die als eerste naar buiten kwam. Het was meneer Renshaw, de algemeen directeur van het Waverly House – een man die zijn personeel angst aanjoeg en voor Gordon boog.
Maar vanavond glimlachte meneer Renshaw niet. Hij liep met stijve, snelle passen, geflankeerd door twee mannen in donkere pakken. Hij liep recht langs Gordon heen zonder hem ook maar een blik waardig te gunnen.
Renshaw bleef recht voor me staan. Hij vouwde zijn handen samen en boog dieper dan ik hem ooit had zien buigen.
‘ Morris ,’ zei Renshaw. Hij gebruikte de naam op mijn rijbewijs – de naam waarmee ik ooit begonnen was.
Het werd doodstil aan tafel.
‘Renshaw,’ onderbrak Spencer. ‘Haar naam is mevrouw Hargrove.’
Renshaw stak een hand op en bracht mijn man tot zwijgen. « Morris, » herhaalde hij. « We hebben de melding ontvangen. Mijn excuses voor de vertraging. Niemand heeft in deze instelling de afgelopen zeven jaar een Black Onyx-kaart gebruikt. We moesten het serienummer controleren met de centrale vertrouwensdatabase. »
‘En?’ vroeg ik kalm.
« De verificatie is voltooid, » zei Renshaw. « De kaart is authentiek. Het Owner Access Protocol werd onmiddellijk geactiveerd. »
‘Toegang voor eigenaren?’ stamelde Gordon. ‘Waar heb je het over? Ik ben een platina-lid!’
“The Waverly House is een dochteronderneming van Kincaid Meridian Hospitality ,” zei Renshaw met een korte, scherpe stem. “En de holding is een trust opgericht door wijlen Eleanor Kincaid. Volgens de documenten is mevrouw Violet Morris de enige begunstigde en huidige directeur van de nalatenschap van Kincaid – waaronder dit restaurant, het hotel erboven en nog 42 andere panden in Noord-Amerika vallen.”
De stilte die volgde, klonk alsof er zuurstof uit de kamer werd gezogen. Spencer leek een ingewikkelde wiskundige vergelijking te proberen op te lossen, maar het lukte hem niet.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde Spencer. ‘Violet restaureert meubels.’
