Henry zette zijn kopje neer, zijn vingers in elkaar verstrengeld. ‘Catherine, ik moet je iets vertellen. Maar eerst is er iets wat ik al jaren voor mezelf heb gehouden.’
Mijn hart begon sneller te kloppen. In zijn ogen zag ik zowel rust als een diep, oeroud verdriet.
‘Ik heb altijd van je gehouden,’ zei hij zachtjes.
De stilte die volgde was zo diep dat ik het gezoem van de stad ver beneden kon horen.
“Vanaf de dag dat Albert je voorstelde als zijn verloofde. Je was drieëntwintig, in die gele jurk met kleine bloemetjes. Je glimlach verlichtte de hele kamer. Ik wist dat ik de enige kans van mijn leven had gemist.”
Ik staarde hem aan, mijn gedachten waren leeg.
‘Albert was mijn beste vriend, en jij hield van hem. Dus hield ik mijn gevoelens voor mezelf. Ik zette ze om in respect, in vriendschap. Ik trouwde met Laura, kreeg kinderen, bouwde mijn leven op. Maar Catherine…’ Hij stopte, zijn stem brak. ‘Jij bent altijd de enige in mijn hart geweest.’
De tranen stroomden opnieuw. « Henry… »
Hij stond op, kwam dichterbij en knielde toen voor me neer – een 73-jarige miljardair die knielde voor zijn verstoten moeder.
“Toen ik je vandaag met de gratie van een koningin uit dat huis zag vertrekken, wist ik dat ik je niet opnieuw kon verliezen. Je hoeft niets te zeggen. Weet gewoon dat je niet meer alleen bent. Je zult nooit meer alleen zijn.”
Hij kuste me op mijn voorhoofd – een belofte in de vorm van een aanraking – en verliet vervolgens stilletjes de kamer.
De volgende ochtend klopte Henry op mijn deur. ‘Trek iets moois aan,’ zei hij met een mysterieuze glimlach. ‘We hebben een afspraak.’
Een uur later kwamen we aan bij een modern kantoorgebouw in het centrum. Op de deur stond het bordje Samson & Associates, Corporate Law .
Zijn advocaat, dr. Oliver Samson, schudde me de hand met ongebruikelijk veel respect. « Mevrouw Catherine, het is een eer. »
Henry schoof een stoel voor me aan. « Oliver, ga je gang. »
De advocaat opende een blauwe map en keek me recht aan. « Mevrouw Catherine, meneer Montgomery heeft een aanbod voor u. Hij wil u een minderheidsbelang geven in drie projecten van Montgomery Holdings. Dit zou u een geschat maandelijks inkomen van ongeveer $100.000 opleveren . »
Ik knipperde met mijn ogen. « Sorry. Wat zei je? »
Henry glimlachte. « Je hoeft nooit meer van iemand afhankelijk te zijn. Niet van mij. Niet van een ondankbare zoon. Van niemand. »
Op dat moment begreep ik het. Mijn leven was compleet veranderd.
David bleef maar bellen. 47 telefoontjes werden er 200. Ik nam nooit op. Maar wat David niet wist, was dat de limousine niet de grootste verrassing was. Zijn echte nachtmerrie was nog maar net begonnen.
Twee dagen later nam Henry me weer mee naar de praktijk van dokter Samson. Deze keer was de sfeer anders. Zwaarder.
‘Vertrouw me maar,’ zei Henry in de lift.
Dr. Samson stond klaar met een andere blauwe map. Daarop stond, netjes geschreven, een naam: Albert Montgomery .
Mijn hart stond stil.
‘Mevrouw Catherine,’ zei Oliver. ‘Wist u dat uw overleden echtgenoot medeoprichter was van Montgomery Holdings?’
“Ja, dat klopt. Albert en Henry zijn er samen mee begonnen.”
« Wist je dat zijn aandelen na zijn overlijden onder de wettelijke erfgenamen verdeeld moesten worden? »
“Ja. Mijn zoon David vertelde me dat alles van hem was. De advocaten adviseerden het, omdat ik geen verstand van zaken had.”
Henry en Oliver wisselden een dreigende blik.
‘Mevrouw Catherine,’ zei Oliver, terwijl hij een document tevoorschijn haalde. ‘Uw zoon heeft tegen u gelogen.’
De wereld stond stil.
“Albert heeft een notarieel testament achtergelaten. 40% van de aandelen is voor jou. 40% voor David. 20% is voor een goed doel. Hier is het document, gedateerd drie maanden voor zijn overlijden.”
Mijn handen trilden toen ik Alberts handtekening aanraakte.
“Maar David zei dat ik een volmacht had getekend…”
‘U hebt hem toestemming gegeven om het te beheren ,’ corrigeerde Oliver resoluut. ‘Niet om het te stelen. Dat zijn twee heel verschillende dingen. U bent nog steeds de rechtmatige eigenaar van 40%.’
‘Er is meer,’ zei Henry, terwijl hij zijn kaken op elkaar spande. ‘Twee jaar geleden verkocht David alle aandelen van het bedrijf aan een investeringsgroep. Hij vervalste je handtekening en hield al het geld zelf.’
‘Hoeveel?’ fluisterde ik.
Oliver wierp een blik op een document. « Uw aandeel, inclusief rente en waarderingsaanpassingen, bedraagt ongeveer $2.300.000 . »
Twee miljoen dollar. Terwijl ik in een opslagkast sliep. Terwijl ik zijn vloeren schoonmaakte. Terwijl hij me eruit gooide.
‘Ik wil een rechtszaak aanspannen,’ zei ik vastberaden. ‘Ik wil elke cent terug.’
Oliver glimlachte – als een haai die bloed ruikt. « De rechtszaak is klaar. Teken hier. »
Ik heb drie exemplaren ondertekend. Elke pennenstreek was een oorlogsverklaring.
Drie weken later. David was tien jaar ouder geworden.
Ik wist dit omdat Henry een privédetective had ingehuurd. Strategisch.
Die zaterdag zette ik mijn telefoon aan. Hij nam meteen op.
“Mam! Godzijdank! We moeten praten! Dit is een enorm misverstand!”
“Restaurant Grant’s. Vanavond, 20:00 uur. Jij en Emily. Kom op tijd.”
Ik heb opgehangen.
Ik droeg een zwarte jurk die ik jaren geleden had genaaid, maar nooit eerder had durven aantrekken. Hakken. Rode lippenstift. Toen ik het restaurant binnenliep, draaiden alle hoofden zich om.
David en Emily zaten al in de hoek, doodsbang. Toen ze me zagen – niet de oude vrijster, maar mij – trokken de bleke wangen weg.
Ik ging zitten en kruiste mijn benen. « Een glas rode wijn, alstublieft. »
‘Mam,’ stamelde David. ‘Over de rechtszaak…’
‘Oh, die?’ Ik glimlachte. Ik haalde een bruine envelop uit mijn tas en schoof hem over de tafel. ‘Open hem maar.’
David scheurde het open. Binnenin zaten kopieën van de vervalste documenten, mijn vervalste handtekening en bankafschriften waaruit bleek dat er 1,6 miljoen dollar naar zijn rekening was overgemaakt.
‘Waar heb je dit vandaan?’ fluisterde hij.
‘Je vader was een zorgvuldige man, David. Hij bewaarde kopieën.’ Ik loog. ‘Ik had alleen nooit gedacht dat ik ze tegen mijn eigen zoon zou moeten gebruiken.’
‘We kunnen het uitleggen,’ piepte Emily.
‘Zwijg,’ snauwde ik. ‘Je hebt geen recht om tegen me te praten. Je hebt de sieraden van mijn grootmoeder gestolen. Je hebt me tot dienstmeisje gemaakt. Je was van plan me in een tehuis te plaatsen om mijn kamer tot een bezemkast te maken.’
Emily hapte naar adem. « Hoe heb je dat gedaan…? »
‘Huizen hebben oren, Emily. En jij praat te hard.’
David begroef zijn gezicht in zijn handen. « Mam, het spijt me. »
‘Je hebt spijt omdat je betrapt bent. Omdat je het terug moet geven.’ Ik stond op. ‘Jouw advocaat zal de mijne wel aanpakken. Geef terug wat van mij is, anders ga je de gevangenis in. Nog één ding, David. Als ik sterf, kom dan niet naar mijn begrafenis.’
Ik liep weg en liet hen achter in de puinhoop van hun hebzucht.
