De lucht was zwaar en vochtig die middag toen Laura Benson en haar man Mark hun truck parkeerden aan de rand van het Crocodile River Reserve.
Ze waren zeven jaar getrouwd, maar de afgelopen zes maanden was alles veranderd.
Mark was zijn baan kwijtgeraakt nadat het bedrijf was gereorganiseerd. De rekeningen stapelden zich op en Laura’s geduld raakte op. Ze hield van luxe, merkkleding en weekendtripjes. Nu was haar bankrekening bijna leeg.
‘Mark,’ zei ze, terwijl ze naar het water staarde. ‘Denk je er wel eens over na wat er met mij zou gebeuren als er iets met jou zou gebeuren?’
Hij fronste zijn wenkbrauwen. « Waar heb je het over? »
‘Niets,’ zei ze snel. ‘Alleen… een levensverzekering. Je zou die van jou echt eens moeten bijwerken.’
Hij lachte zachtjes. « Je klinkt als mijn moeder. »
Maar Laura maakte geen grapje. Achter die glimlach ging een plan schuil – een plan dat steeds groter was geworden sinds ze ontdekte dat zijn polis een waarde had van 1,2 miljoen dollar .
Die avond stelde ze voor om naar de rivier te gaan om « foto’s te maken voor haar reisblog ». Mark, van geen kwaad inziende, stemde toe.
De stroming was zwak maar diep, en krokodillen verzamelden zich vaak aan de overkant.
‘Ga iets dichter bij de rand staan,’ zei Laura, terwijl ze haar telefoon omhoog hield.
Mark grinnikte. « Jij bent de fotograaf, niet ik. »
Ze glimlachte lieflijk en duwde hem vervolgens met beide handen weg.
Er klonk een plons, gevolgd door zijn schreeuw die door de bomen galmde. Krokodillen roerden zich in het water en cirkelden rond.
‘Mark!’ riep ze, terwijl ze deed alsof ze in paniek was. ‘Mark, hou vol!’
Maar er kwam geen antwoord — alleen maar bubbels en stilte.
Laura zakte op haar knieën, neppe tranen stroomden over haar gezicht. Toen fluisterde ze zachtjes: « Vaarwel, Mark. »
Twee uur later zat ze op het politiebureau een verklaring af te leggen.
‘Het was een ongeluk,’ snikte ze. ‘Hij gleed uit toen hij een foto probeerde te maken.’
De agenten knikten meelevend. Een zoekteam werd eropuit gestuurd, maar naarmate de nacht vorderde, vonden ze niets.
Toen Laura thuiskwam, zag ze zichzelf al een nieuw leven leiden: rijk, vrij en onaantastbaar.
De volgende ochtend trok Laura een zwarte jurk aan en ging voor de spiegel staan om haar bedroefde weduwegezicht te oefenen.
‘Oh, Mark,’ fluisterde ze dramatisch, ‘ik zal je nooit vergeten.’
Ze moest bijna lachen.
Haar telefoon trilde. Het was de verzekeringsagent.
“Mevrouw Benson, we zijn begonnen met de verwerking van de aanvraag. Zodra de autoriteiten de aanvraag bevestigen, zullen we het geld binnen enkele dagen vrijgeven.”
Haar hart klopte sneller. « Dank je wel, » zei ze zachtjes, haar glimlach verbergend.
Om dat te vieren schonk ze zichzelf een glas wijn in en ging op de bank zitten om door designertassen te bladeren.
Toen hoorde ze het: een zacht klopje op de voordeur.
Drie klappen. Langzaam. Zwaar.
Ze verstijfde.
Het was 22.00 uur. Wie zou haar op dit uur bezoeken?
Ze opende de deur op een kiertje… en het glas gleed uit haar hand.
Mark stond daar – doorweekt, vol blauwe plekken, maar levend.
‘Heb je me gemist?’ vroeg hij zachtjes.
Laura struikelde achteruit, haar gezicht bleek. « Jij—jij hoort dood te zijn! »
Mark stapte naar binnen, zijn kleren druppelden nog steeds van het water op de vloer.
‘Ik was er bijna,’ zei hij. ‘Maar iemand trok me stroomafwaarts het water in. Vissers. Ze belden de politie. Ik heb ze alles verteld.’
Achter hem verschenen twee agenten in beeld.
‘Mevrouw Benson,’ zei een van hen, ‘u bent gearresteerd voor poging tot moord en verzekeringsfraude.’
Laura’s gedachten tolden. « Dit is een vergissing! Ik—ik bedoelde het niet— »
Mark keek haar aan, zijn ogen vol verdriet in plaats van woede.
“Ik hield van je, Laura. Zelfs toen we niets hadden, bleef ik in ons geloven. Maar ik denk dat geld voor jou meer waard was dan liefde.”
Ze gilde het uit toen de agenten haar handboeien omdeden. « Je zult hier spijt van krijgen! Je zult er spijt van krijgen dat je hem hebt gered! »
Maar Mark reageerde niet. Hij keek alleen maar toe hoe ze de regen in werd geleid, haar zwarte jurk doorweekt en haar mascara uitgelopen over haar gezicht.
Die avond verzamelde de hele buurt zich buiten, terwijl flitsende blauwe lichten de straat verlichtten. Het gefluister verspreidde zich als een lopende brand.
Twee weken later ging het nieuws als een lopende vuurzee rond: « Vrouw gearresteerd voor poging tot moord op echtgenoot – betrapt door haar eigen hebzucht. »
Mark zat stil in de keuken van het huis van zijn zus en las de krantenkoppen. Hij was niet trots, alleen maar uitgeput.
De agent die hem redde, had tegen hem gezegd: « Je hebt geluk dat je nog leeft. De stroming was sterk en die krokodillen waren dichterbij dan je denkt. »
Maar wat Mark zo bezighield, was niet de rivier. Het was Laura’s gezicht – kalm en koud terwijl ze hem duwde.
Op een avond, terwijl hij de laatste spullen in een doos pakte, vond hij een foto van hen uit gelukkigere tijden: hun bruiloft, beiden lachend onder een regen van confetti. Hij scheurde de foto doormidden en gooide hem in de prullenbak.
Ondertussen zat Laura in de gevangenis in haar cel naar de muur te staren. Ze had het ene beroep na het andere ingediend, maar het bewijsmateriaal was overweldigend: de verzekeringsdocumenten, haar online zoekgeschiedenis, de tegenstrijdige verklaringen.
Haar celgenote, een vrouw van middelbare leeftijd, vroeg: « Waarom heb je dat gedaan? Hij leek me geen slecht mens. »
Laura lachte bitter. ‘Omdat ik meer wilde. Meer dan wat hij me kon geven.’
De vrouw schudde haar hoofd. « En nu heb je minder dan niets meer. »
Enkele maanden later werd Mark uitgenodigd om te spreken op een evenement over fraudepreventie. Toen hij het podium betrad, zei hij:
“Ik dacht dat liefde onbreekbaar was. Ik dacht dat vertrouwen voor altijd betekende. Maar ik heb op de harde manier geleerd dat je iemand moet laten gaan als diegene meer waarde hecht aan geld dan aan je leven.”
Na de toespraak kwam een jongeman naar hem toe. « Meneer, ik heb uw verhaal gelezen. Daardoor heb ik mijn verloving afgezegd. Mijn verloofde was alleen maar geïnteresseerd in het geld van mijn familie. »
Mark glimlachte flauwtjes. « Dan heb je jezelf jarenlange ellende bespaard. »
Hij keek naar de menigte, de lichten dimden. Het gebrul van de rivier galmde vaag in zijn geheugen na – niet als een plek van dood, maar van wedergeboorte.
Eenmaal thuis stond hij bij het raam terwijl de regen zachtjes buiten viel. Voor het eerst in lange tijd voelde hij zich vredig.
‘Tot ziens, Laura,’ fluisterde hij.
Want soms gaat overleven niet over ontsnappen aan gevaar, maar over ontdekken wie je werkelijk bent als het masker afvalt.
Als dit verhaal je hart sneller deed kloppen of je aan het denken zette over vertrouwen, deel het dan – iemand heeft misschien wel een herinnering nodig dat hebzucht altijd een prijs heeft.
