Emma, die niet wist dat ze net getrouwd was met de zoon van een miljardair die zijn hele imperium beheerde, voelde de koude modder op haar zwangere buik voordat ze zijn gezicht herkende. De schok verlamde haar onmiddellijk.
Datzelfde gezicht fluisterde ooit « Ik hou van je » in de ziekenkamer waar hun dochter in haar armen stierf. Datzelfde gezicht dat zich afwendde toen ze schreeuwde dat hij haar baby moest vasthouden.
Datzelfde gezicht lachte nu toen vies water haar kleren doordrenkte en bevroor tegen het wonder dat in haar buik groeide. Richard boog zich voorover, walgend van afgrijzen, en bespotte haar, de arme, onvruchtbare mislukkeling die hij had achtergelaten.
‘Kijk eens naar jezelf, Emma. Winkelen bij Tesco als een wanhopige vrouw die geen man kon behouden. En je hebt daadwerkelijk iemand gevonden die dom genoeg is om je zwanger te maken,’ sneerde hij, zijn ogen koud van minachting.
Emma’s handen trilden, modderig water druppelde langs haar gezicht en vermengde zich met tranen die ze weigerde te laten zien. Haar gedachten dwaalden terug naar de ziekenkamer waar ze Sophie, haar dochter, had verloren.
Richard gaf de voorkeur aan een zakelijke bijeenkomst boven het vasthouden van haar hand. In de scheidingspapieren werd zij afgeschilderd als de bedriegster, artsen bevestigden dat het trauma haar waarschijnlijk onvruchtbaar had gemaakt. Hij had geen idee wie ze geworden was.
Emma Sterling was inmiddels getrouwd met Alexander Sterling, erfgenaam van een imperium ter waarde van twaalf miljard pond. Over drie weken zou Lawrence Sterling live de zwangerschap van Emma aankondigen, waarmee hij Richard publiekelijk ten val zou brengen. De karma zou toeslaan.
Waarom gooide Richard modder naar Emma? Wat had Emma doorstaan waardoor hij dacht dat ze deze vernedering verdiende? De miljardair zou al snel laten zien dat wreedheid consequenties heeft. De wraak was perfect gepland.
Zes jaar geleden was Emma tweeëntwintig en trouwde ze met Richard in een klein gemeentehuis. Hij was zelfverzekerd, charismatisch en fluisterde bezitterig, niet liefdevol. Emma vond het romantisch. Ze had geen idee in welke valkuil ze was gelopen.
Richard bouwde een imperium op: luxe panden, winkelcentra, appartementen. Emma gaf les aan tweedejaarsstudenten, verdiende 32.000 dollar per jaar en was trots op hem. Het eerste jaar was prachtig: designcadeaus, dure diners en bewondering die een zekere controle verborg.
In het tweede jaar werd zijn controle duidelijk. Opmerkingen over kleding, gedwongen kledingwissels, geregelde kappersafspraken, controle over het huis alsof zij een bezit was. Emma hield zichzelf voor dat het liefde was.
In het derde jaar raakte ze zwanger. Ze stelde zich Sophie voor, een klein meisje met Richards donkere haar en groene ogen. Richard vierde het in het openbaar. Maar toen werd ze lastiggevallen door ochtendmisselijkheid, en zijn frustratie sloeg om in kilte en wreedheid.
Toen ze zes maanden zwanger was, lag ze alleen met krampen in bed en belde ze zeventien keer. Richard zat in een vergadering over een bedrag van twintig miljoen pond. Baby Sophie werd stil geboren, zes maanden oud. Emma hield haar kleine lijfje vast en schreeuwde dat hij moest komen.
Hij arriveerde acht uur later, ruikend naar whisky en eau de cologne, terwijl hij op zijn telefoon keek. « Dit soort dingen gebeuren nu eenmaal, » zei hij. Het trauma had Emma een gevoel van waardeloosheid gegeven. Dokters bevestigden dat haar kans op nog een kind slechts vijf tot acht procent was.
Richards reactie: onvruchtbaar. Geen spijt. Geen medeleven. Gewoon een wapen. Sociaal, professioneel, emotioneel herinnerde hij haar aan haar vermeende falen. Ze bracht drie jaar door als een spook in haar eigen huwelijk.
De affaires werden steeds duidelijker: Vanessa op evenementen, late avonden, lippenstift op kragen. Emma bleef, in de overtuiging dat ze dit verdiende. De nacht dat ze Richard met Vanessa in bed aantrof, pakte ze eindelijk haar koffer en vertrok.
De scheiding verliep in stilte. Richard verspreidde leugens, schilderde haar af als de slechterik en vernietigde haar reputatie. Emma bracht elf maanden door met het herstellen van haar leven, lesgeven, therapie volgen en ternauwernood overleven in een bescheiden appartement.
Een liefdadigheidsevenement veranderde haar leven. Emma ontmoette Alexander Sterling, een vriendelijke, warme, luisterende en oprechte man. Aanvankelijk werd er niet gesproken over rijkdom of een imperium. Ze vonden elkaar in hun gedeelde liefde voor boeken en lesgeven, en Emma kon voor het eerst in jaren weer lachen.
Drie maanden later volgde de verloving. Een kleine bruiloft met veertig gasten. Emma koos haar jurk uit. Lawrence Sterling begeleidde haar naar het altaar en erkende haar als zijn dochter. Richard wist er niets van. Emma blokkeerde hem volledig en haar leven veranderde van de ene op de andere dag.
Emma bleef lesgeven, vrijwilligerswerk doen en bescheiden leven, ondanks haar rijkdom en media-aandacht. Studenten zagen alleen mevrouw Sterling, de lerares met de beste verhalen. Drie maanden later bevestigde een zwangerschapstest de hoop – wonderbaarlijk, onmogelijk, maar toch waar.
Alexander snelde naar haar toe, beschermend en vastberaden. De artsen bevestigden een gezonde zwangerschap. Emma straalde en kondigde het nieuws aan de studenten aan, terwijl ze kaarten vol glitter en liefde ontving. Lawrence Sterling bracht een toast op haar uit, als een viering van hoop en genezing.
Vijf maanden zwanger was Emma aan het winkelen bij Tesco. Alleen. Heel normaal. Toen reed de Bentley tegen haar aan en spatte koud, modderig water op. Boodschappen verpest. Instinctief beschermde ze haar buik met haar handen. Richards wrede gezicht verscheen, lachend naast Vanessa.
‘Ook deze maak je kapot, Emma. Net zoals je die van ons hebt gemaakt,’ spuwde hij. Emma’s zicht werd wazig door water en herinneringen. Ziekenkamers, Sophie, verraad, jarenlang geloofd dat ze wreedheid verdiende. Richard reed weg, triomfantelijk.
Alexander arriveerde twintig minuten later. Ze werden omringd door beveiliging. Emma vertelde elk woord, elke wreedheid. Alexanders gezicht verstrakte. Hij gaf zijn team de opdracht: verzamel alle informatie over Richard – zaken, schulden, affaires, de video.
Binnen enkele uren ging de video viraal. De publieke verontwaardiging explodeerde. De overheid en banken bevroren tegoeden. Richards imperium stortte in. Drie weken later kondigde Lawrence Sterling live aan dat Emma zwanger was. Richard was vernederd, machteloos en alleen.
Emma stond stralend naast Alexander. Camera’s flitsten. De erfgenaam van Sterling kwam eraan. Mededogen, integriteit en liefde hadden haar beschermd. Richard verloor alles, karma voltrokken in de handen van een miljardair. Emma overleefde, bloeide op en was overwinnaar.
