Ik weet nog dat ik op de opnameknop van mijn telefoon drukte, mijn vinger stevig op de grond, voordat ik hem snel weer in mijn zak stopte, net toen Walters gestroomlijnde zilveren Lexus de verlaten rustplaats opreed. Het was nog niet begonnen te regenen, maar je kon het al ruiken – die zware, elektrische geur van ozon en natte aarde. Er kwam een storm aan, in meer dan één opzicht.
‘Stap uit,’ zei hij. Hij nam niet eens de moeite om de motor uit te zetten; het lage gesnor klonk constant en arrogant. Zijn ogen waren gefixeerd op de voorruit. ‘Jij hebt een lesje nodig, Audrey. Misschien leer je wel wat respect als je naar huis loopt.’
Zevenendertig mijl. Hij had het perfect berekend. Het was een gebied zonder mobiel bereik, te ver voor een taxi en te afgelegen voor openbaar vervoer. Hij liet me in de steek. Wat hij niet wist, was dat ik zijn misbruik al acht maanden aan het opnemen was, en dat mijn broer, Russell, al geparkeerd stond net buiten zicht achter het verlaten tankstation, wachtend op mijn signaal.
De leren stoel kraakte toen ik me omdraaide om hem aan te kijken, om hem echt goed te zien. Walters kaak stond strak gespannen in die bekende, tevreden lijn – de lijn die hij altijd aannam wanneer hij een bijzonder meedogenloze deal sloot bij zijn investeringsmaatschappij. Het was de blik van een man die ervan overtuigd was dat hij gewonnen had.
Nog geen drie uur eerder waren we in The Gilded Sparrow, een chique steakhouse, om onze trouwdag te ‘vieren’. Ik droeg de blauwe jurk die hij zo mooi vond. Ik glimlachte als hij verhalen vertelde. Ik speelde mijn rol. Nu liet hij me in de steek op een verlaten snelweg, omdat ik eindelijk de vraag had gesteld die me al weken bezighield: waarom was er tienduizend dollar verdwenen van onze gezamenlijke spaarrekening?
‘Ga je dit echt doen, Walter?’ Ik hield mijn stem volkomen kalm, als een rustig oppervlak op een woeste zee. Ik had mijn telefoon nodig om elk veroordelend woord vast te leggen.
‘Daden hebben gevolgen, Audrey,’ sneerde hij, terwijl hij zich eindelijk naar me omdraaide. Zijn ogen waren als ijssplinters. ‘Je bent achter mijn rug omgegaan. Je hebt mijn accountant gebeld. Je hebt me vernederd met je paranoïde vragen. Misschien dat een lange wandeling in de regen je eraan herinnert wie hier de touwtjes in handen heeft.’
Ik had niets gezegd over de enkele pareloorbellen die ik twee dagen geleden onder ons bed had gevonden. Ze waren niet van mij. Ik wist met een misselijkmakende zekerheid dat ze van mijn stiefzus Heather waren – dezelfde Heather die hij net had aangenomen als zijn nieuwe ‘persoonlijke assistente’. Met die tienduizend dollar had hij waarschijnlijk iets moois voor haar gekocht. Maar ik noemde haar naam niet. Nog niet. Alles moest in de juiste volgorde gebeuren, precies zoals mijn advocaat, Beverly, en ik hadden geoefend.
‘Het gaat stortregenen,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar de donker wordende lucht wees.
‘Dan kun je maar beter gaan lopen,’ antwoordde hij, terwijl hij triomfantelijk met zijn vingers op het stuur tikte. ‘Tenzij je nu meteen je excuses wilt aanbieden. Toegeven dat je fout zat.’
Zes maanden geleden had ik mijn excuses aangeboden. Ik had gesmeekt. Zes maanden geleden koesterde ik nog de dwaze hoop dat ons huwelijk te redden was. Dat was voordat ik de tweede set boekhouding van zijn bedrijf achter in zijn kast vond. Voordat de mysterieuze opnames begonnen. Voordat ik ontdekte dat hij systematisch onze bezittingen overboekte naar rekeningen die alleen hij beheerde. Op het moment dat ik vragen begon te stellen, werd hij wreed. Vanavond was geen begin; het was een escalatie. Maar het was ook zijn ondergang.
‘Ik loop wel,’ zei ik, terwijl ik de deurklink vastpakte.
Een langzame, wrede glimlach verspreidde zich over zijn gezicht. « Goede keuze. Misschien dat je je tegen de tijd dat je thuiskomt, je plaats wel weer weet. »
Ik stapte het gebarsten asfalt op. De rustplaats was een overblijfsel uit een vervlogen tijd – een donker gebouw met dichtgetimmerde ramen en een parkeerplaats die overwoekerd werd door onkruid. Hij had het juist vanwege de afgelegen ligging uitgekozen. Hij had het vorige week nog aangewezen toen we erlangs reden. « Stel je voor dat je hier strandt, » had hij lachend gezegd. « Kilometers van de bewoonde wereld. » Toen wist ik het. Toen wist ik wat hij van plan was.
