Mijn broer lachte me uit en hield vol dat ik niet eens belangrijk genoeg was om op de gastenlijst te staan. Maar zodra de generaal zich omdraaide, weerklonk zijn stem door de kamer: « Admiraal Hayes – eerste rij! » De hele familie verstijfde, alle ogen waren op mij gericht. En toen de hand van mijn broer begon te trillen, wist ik dat de waarheid me eindelijk harder had getroffen dan alle woorden…

Evan Hayes was nog geen vierentwintig uur terug in de Verenigde Staten toen hij zich bevond voor de gouden ingang van het Washington Hall Banquet Center, een plek die hij ooit associeerde met de verveling van zijn jeugd, smokings die te klein waren en familiebijeenkomsten waar hij zich onzichtbaar voelde. Die avond organiseerde de instelling een grote militaire receptie ter ere van verschillende hoge officieren. Evan was persoonlijk uitgenodigd, zonder dat zijn familie wist waarom.

Hij zag zijn broer, Tyler, bij de incheckbalie. Tyler droeg een duur pak en hield een glas whisky vast alsof hij een verlengstuk van zijn ego was. Toen hij merkte dat Evan naderde, liet hij een grijns horen die luid genoeg was voor iedereen.

« Kijk eens wie er toch is gekomen, » lachte Tyler. « Besef je dat dit een exclusief evenement is? Je staat niet eens op de gastenlijst. »

 

Evan hield een serieus gezicht. « Ik was uitgenodigd. »

Tyler snoof. « Natuurlijk is dat zo. Misschien een nul-bonus. Dit is geen liefdadigheidsgala. Hij boog zich dichterbij, zijn blik koud. « Je bent niet belangrijk genoeg voor deze kamer. »

Evan zei niets. Hij had veel ergere dingen meegemaakt dan Tylers arrogantie: tyfoons op zee, slapeloze uitzendingen, hele bemanningen afhankelijk van zijn bevel. De beledigingen van zijn broer bereikten hem niet eens.

Tyler draaide zich minachtend om. « Probeer jezelf gewoon niet voor schut te zetten. »

Maar voordat ze nog een stap konden zetten, viel er plotseling een stilte over de hal.

Een versierde generaal – breedgeschouderd, imposant en van onbetwistbare autoriteit – draaide zich naar de kamer. Zijn stem doorboorde het rumoer als donder.

« ADMIRAAL HAYES – EERSTE RANG. »

De woorden weerklonken tegen de marmeren muren.