Het glas water had eigenlijk niets meer moeten zijn dan een simpel, alledaags verzoek. Maar in de stille, ijle lucht van stoel 3A werd het de vonk die een heel miljoenen kostend vliegtuig in lichterlaaie zette met een spanning zo intens dat je hem bijna kon proeven.
Mevrouw Eleanor Vance , een beheerste, elegante vrouw van eind zestig met een nette zilveren bob en een op maat gemaakt tweed pak, zat stilletjes een dikke map met luchtvaartveiligheidsdocumenten te bekijken. Voor de andere passagiers die zich in de luxe eersteklascabine installeerden, was ze slechts een welgestelde oma, misschien wel op weg naar familie. Niemand in haar omgeving kende haar ware identiteit: een onlangs gepensioneerde, maar nog steeds zeer gerespecteerde senior veiligheidsinspecteur van de FAA, nu werkzaam als consultant op hoog niveau, een van de weinige mensen in het land met de bevoegdheid om de aanhouding van een heel vliegtuig aan te bevelen. Ze had simpelweg, en beleefd, om een glas water gevraagd voor vertrek.
De senior stewardess, Victoria Hale , kwam aanlopen met haar platinablonde haar in een perfecte, strenge knot en een glimlach die scherp was als een mes. Ze heerste over de eersteklascabine met een heerszuchtige, neerbuigende arrogantie en behandelde de passagiers minder als gewaardeerde klanten en meer als onderdanen in haar eigen, persoonlijke, vliegende koninkrijk. In plaats van het gevraagde water duwde ze Eleanors hand een klein plastic bekertje lauw sinaasappelsap in en sneerde, haar stem een zacht, minachtend gespin: « De volledige drankenservice begint zodra we de kruishoogte hebben bereikt. »
‘Ik heb om een glas water gevraagd, lieverd,’ herhaalde Eleanor met een kalme, vaste en krachtige stem, de stem van een vrouw die gewend is om gehoord te worden.
Een paar andere eersteklaspassagiers, mannen in dure pakken en vrouwen in designer reiskleding, schoven ongemakkelijk heen en weer op hun stoel. Toen kantelde Victoria met een langzame, bedachtzame en bijna theatrale precisie het kopje. Een straal kleverig sinaasappelsap stroomde over Eleanors schoot en doorweekte haar dure pak, de dikke map met federale documenten en de gevoelige elektronische koffer die aan haar voeten lag.
Een paar zachte kreten galmden door de verder stille hut. « O mijn hemel, het spijt me zo, » zei Victoria met een gespeelde, zoetige zoetheid, terwijl ze een handvol dunne, nutteloze servetjes op de zich uitbreidende, plakkerige rommel gooide voordat ze met een kleine, triomfantelijke grijns op haar gezicht het gangpad afstapte.
Maar Eleanor gaf geen krimp. Ze hapte niet naar adem. Ze verhief haar stem niet. Ze drukte simpelweg, kalm en met een ijzige, ongehaaste overweging op de belknop boven haar hoofd. Toen Victoria terugkwam, met een blik van verveelde, geoefende ergernis op haar gezicht, klonk Eleanors stem nog steeds perfect, verontrustend en vastberaden. « Ik moet met uw kapitein spreken. Onmiddellijk. »
« U kunt een klacht indienen bij de klantenservice zodra we geland zijn », grijnsde Victoria, terwijl ze zich al omdraaide om weg te lopen.
