Claire staarde naar haar spiegelbeeld, een vreemdeling met droevige ogen, die vanachter een dun laagje foundation naar buiten keek. Tien jaar huwelijk. Het was een lange periode, een decennium dat een triomf zou moeten worden. Voor de buitenwereld waren zij en Mark een solide, succesvol stel. Een mooi huis, een interessante carrière (de hare, lang sluimerend), een gemeenschappelijke vriendengroep. Maar onderweg verdween iets essentieels, loste op in de onophoudelijke routine van het dagelijks leven en liet slechts een bittere nasmaak achter. De emotionele band, de vonk die ooit hun wereld verlichtte, is allang gedoofd. Het enige wat overblijft zijn gewoontes, gemak en angst. Angst voor verandering.
Ze paste de kraag van haar zijden blouse aan. Vanavond ging ze uit eten met vrienden. Ze moest er onberispelijk uitzien, de rol spelen van een gelukkige, ondersteunende echtgenote. Mark stond beneden al te wachten en keek ongeduldig op zijn horloge. Hij was altijd punctueel, vooral als het ging om zijn sociale leven.
« Ben je er ooit klaar voor? » mompelde hij terwijl ze de trap afliep zonder haar ogen van zijn telefoon af te wenden. « We komen te laat. »
‘Het spijt me,’ zei Claire zachtjes. Ze wist dat het beter was om geen ruzie te maken.
De autorit was rustig. Mark ging helemaal op in de telefoon. Claire staarde uit het raam naar de fonkelende lichtjes van de stad, voelde zich als een passagier in iemands leven, observeerde een landschap waar ze nooit echt deel van zou uitmaken.
Het restaurant was duur en luidruchtig. Marks vrienden, allemaal succesvol en zelfverzekerd, regeerden oppermachtig aan tafel. Claire probeerde mee te doen, glimlachend en knikkend, maar ze voelde zich een vreemde eend in de bijt. Ze kon hun oordelende blikken voelen, ze kon voelen hoe haar woorden wogen. En onder dit alles is er een constant, kritisch geluid: de stem van Eleanor, haar schoonmoeder.
Eleanor was een despotische, dominante vrouw die Claire vanaf de eerste dag een onwaardige partij vond voor haar ideale zoon. « Stille muis » – zei ze altijd tegen haar, en de woorden waren vol spot.
De jaren hiervan hebben hun sporen nagelaten. Eleanors kritiek was een constant, bijtend zuur op Claire’s gevoel van eigenwaarde. Ze bekritiseerde haar kleding, haar meningen, haar professionele keuzes – of beter gezegd, het gebrek daaraan. Mark deed, zoals altijd, alsof hij het niet hoorde. Hij begon te praten over zijn laatste succes op het werk, waarbij hij de onplechtige wreedheid die zijn moeder zijn vrouw aandeed, volledig negeerde.
Thuis was het scenario hetzelfde. Eleanor bemoeide zich met elk aspect van hun leven, dicteerde hoe het huis moest worden gerund, hoe ze geld moesten investeren, hoe ze plannen moesten maken voor de toekomst van de kinderen die ze nooit hadden gehad. Mark, wilszwak en volledig afhankelijk van de goedkeuring van zijn moeder, liet het gewoon toe. ‘Ze maakt zich alleen maar zorgen om ons,’ zei hij altijd, terwijl hij zijn schouders ophaalde. « Besteed er geen aandacht aan. »
Maar hoe kon ze het niet doen? Na tien jaar was het gif diep in haar botten gesijpeld, waardoor ze een gevoel van waardeloosheid en lage waarde had. Die avond, na het eten, sloot ze zichzelf op in de badkamer en keek in de spiegel. Ze zag een vermoeide, verslagen vrouw met ingevallen ogen. Zij was het niet. Ergens onderweg raakte ze verdwaald. Ze moest iets doen. Maar hoe?
Een toevallige ontmoeting met Ethan, een oude vriend van de universiteit, vond plaats in een klein, rustig café. Claire verstopte zich om aan de plotselinge stortbui te ontsnappen, en hier was hij, hij zag er bijna identiek uit – dezelfde openJe glimlacht, dezelfde twinkeling in je ogen.
« Claire? Ik kan het niet geloven! » riep hij uit, terwijl zijn gezicht zich uitstrekte tot een brede glimlach.
Ze praatten urenlang en met elke minuut voelde Claire dat een deel van haar lang sluimerende zelf begon te ontwaken. Ethan herinnerde zich haar zoals ze ooit was: een levendige, ambitieuze, getalenteerde binnenhuisarchitect met een vurige passie voor het creëren van mooie ruimtes.
