‘Wij stelen niet,’ zei ik, terwijl ik hem losliet.
Hij jankte als een sirene. Het geluid deed de vrouwen rennen.
Karen stormde binnen, met een verwrongen gezicht. « Jij gestoorde oude heks! Blijf van mijn zoon af! »
Ze stormde op me af, haar nagels uitgestrekt als klauwen. Ik week soepel opzij, greep haar pols vast en drukte op een zenuwknopje bij haar elleboog. Haar arm werd gevoelloos. Ze zakte op haar knieën, happend naar adem.
‘Je verraadt je zetten, schat,’ zei ik kalm. ‘En je nagels zijn smerig.’
Brenda verscheen, met een paars gezicht. Ze greep een ijzeren pook uit de open haard en zwaaide ermee naar mijn hoofd.
Ik gaf geen krimp. Ik ving de pook midden in de zwaai op, rukte hem uit haar greep en gebruikte de stenen schouw als hefboom om de ijzeren staaf vijfenveertig graden te buigen. Het gekreun van het buigende metaal was het enige geluid in de kamer.
Ik liet de verbogen pook voor haar voeten vallen. Hij kletterde luid.
‘Dit huis heeft een nieuw management,’ kondigde ik aan. ‘Regel één: Je raakt Laya niet aan. Regel twee: Je raakt mij niet aan. Regel drie: Deze krotwoning is een gevaar voor de volksgezondheid.’
Ik wees naar Karen. « Jij bent op de vloer. »
Ik wees naar Brenda. « Jij bent op de afwas. »
Ik wees naar Kyle. « Ga in die stoel zitten. Niet bewegen. »
Ze staarden me aan, verlamd door de plotselinge verschuiving in de voedselketen.
‘Aan de kant!’, blafte ik.
Ze zijn verhuisd.
Het Sloppy Joe-protocol
De volgende twee uur heb ik schoongemaakt. Ik waste Laya, waste het vet uit haar haar en zocht schone kleren voor haar. Ik maakte een bed voor haar op in de logeerkamer, deed de deur van binnenuit op slot en gaf haar de sleutel.
Beneden werkten de vrouwen in doodse stilte.
Om 18:00 uur probeerde Brenda de controle terug te krijgen. Ze gaf me een pak grijs, zuur ruikend gehakt. ‘Maak er eten van,’ sneerde ze. ‘Verspil het niet.’
Ik keek naar het vlees. Ik glimlachte.
Ik bakte het bedorven vlees in een koekenpan en overgoot het met een halve fles « Satan’s Revenge » ghost pepper saus die ik in de voorraadkast had gevonden. In een aparte, schone pan maakte ik een kleine, veilige maaltijd voor Laya en mezelf.
Toen ik ze naar de tafel riep, kwamen ze aanrennen, popelend om door mij bediend te worden. Ze schepten het gekruide, bedorven vlees op broodjes en namen er gretig happen van.
De reactie was onmiddellijk.
Brenda werd rood. Karen begon te hoesten. Kyle moest kokhalzen. Ze stormden op de gootsteen af en vochten om het kraanwater.
‘Is het niet té smaakvol?’ vroeg ik vriendelijk, terwijl ik een hap nam van mijn eigen verse sandwich.
‘Jij… jij hebt ons vergiftigd!’ hijgde Brenda, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Regel vier,’ zei ik. ‘Verspil geen voedsel.’
De terugkeer van de koning
Ik zat wakker in mijn fauteuil toen Dustin Rakes om 2:00 uur ‘s nachts thuiskwam.
De voordeur ging niet open; er was tegenaan geschopt.
‘Clara!’ brulde hij. De geur van whisky en muffe rook kwam in golven van hem af. ‘Haal me een biertje!’
Hij strompelde de woonkamer binnen. 1,80 meter lang, zwaarlijvig door vet en spieren, zijn shirt uit zijn broek. Hij zag me en kneep zijn ogen samen.
“Wie ben jij in hemelsnaam?”
‘Ik ben de babysitter,’ zei ik.
Zijn gezicht betrok. ‘Jij bent die oude feeks. Clara’s moeder.’ Hij deed een stap naar voren en balde zijn vuisten. ‘Ga mijn huis uit.’
« Nee. »
Hij knipperde met zijn ogen. Dat woord kende hij niet. Hij brulde, een geluid van pure dierlijke arrogantie, en haalde uit met een brede, dronken stoot naar mijn hoofd.
Ik stond op en stapte in de schommel. Zijn vuist vloog ongevaarlijk over mijn schouder. Ik maakte gebruik van zijn momentum en leidde zijn gewicht naar voren en naar beneden. Hij knalde tegen de salontafel, waardoor het hout versplinterde.
Woedend krabbelde hij overeind en viel opnieuw aan.
Ik stapte opzij – een simpele voetbeweging – en ramde mijn elleboog hard in zijn zonnevlecht. De lucht werd uit zijn longen geperst. Hij zakte op zijn knieën en begon te kokhalzen.
‘Mijn dochter heeft zich niet verzet,’ zei ik, terwijl ik boven hem stond. ‘Misschien dacht ze dat je zou veranderen. Maar ik heb daar geen enkele hoop op.’
Ik greep hem bij zijn haar en sleurde hem, voorovergebogen en naar adem happend, naar de badkamer beneden – die hij weigerde schoon te maken. De toiletpot was bruin en geel bevlekt.
‘Vind je viezigheid leuk?’ vroeg ik. ‘Kijk er maar eens naar.’
Ik duwde zijn gezicht richting de pot. Hij probeerde tegen te sputteren, maar hij kreeg geen lucht meer. Ik spoelde door. Het water kolkte omhoog en spatte in zijn gezicht. Hij gilde, een borrelend, verstikt geluid.
Ik liet hem los. Hij kroop huilend en zijn gezicht afvegend terug in de hoek.
« Ik bel de politie! » schreeuwde hij. « Je hebt me aangevallen! »
“Ga je gang.”
Ik ging terug naar mijn stoel en pakte mijn boek.
Vijftien minuten later kwam sergeant Miller binnen, gevolgd door een nieuweling.
« Die gestoorde oude vrouw heeft me aangevallen! » riep Dustin, terwijl hij met een trillende vinger wees. « Arresteer haar! »
Miller keek naar Dustin, die rillend en doorweekt was. Toen keek hij naar mij. Hij kneep zijn ogen samen.
‘Mevrouw?’ vroeg Miller langzaam. ‘Hebben we elkaar al eens ontmoet?’
Ik glimlachte. « Misschien bij de veteranenorganisatie, sergeant? U had een nare granaatscherfwond in ’95. »
Millers ogen werden groot. « Jeetje. Majoor Harris? Jij bent degene die me in het veld heeft verminkt. »
“Fijn je te zien, Miller.”
« Ze heeft me aangevallen! » riep Dustin opnieuw.
Miller stak een hand op om hem tot zwijgen te brengen. « Majoor, wat is er gebeurd? »
Ik pakte mijn telefoon. « Ik kwam voor mijn kleindochter zorgen. Meneer Rakes kwam dronken en agressief aan. Ik heb mezelf verdedigd. Maar sergeant, u zou dit eens moeten zien. »
Ik liet hem de foto’s van Clara in het ziekenhuis zien. De gebroken arm. Het gehavende gezicht.
Millers gezicht verstijfde. Hij keek naar de foto’s, en vervolgens naar Dustin.
‘Meneer Rakes,’ zei Miller met een lage, dreigende stem. ‘Heeft u dit uw vrouw aangedaan?’
« Ze is van de trap gevallen! » gilde Dustin.
Miller gaf me de telefoon terug. ‘Je hebt geluk dat ik je niet alleen op basis van foto’s kan arresteren, smeerlap. Maar als ik nog één blauwe plek zie bij iemand in deze familie…’ Hij liet de dreiging in de lucht hangen.
Hij draaide zich naar me toe. « Majoor, bent u hier vannacht wel veilig? »
« Helemaal veilig, sergeant. »
Ze vertrokken. Dustin rende doodsbang naar boven. Ik ging weer zitten. De eerste slag was gewonnen, maar de oorlog was nog maar net begonnen.
De val
Drie dagen lang was het stil in huis. Een ijzige, gevaarlijke stilte.
Op de vierde ochtend kwam Brenda de keuken binnen. Haar houding was veranderd. Ze glimlachte – een weeïge, zoete uitdrukking.
‘Shirley,’ zong ze zachtjes. ‘Ik wil mijn excuses aanbieden. De stress… het heeft me veranderd in iemand die ik niet ben.’
Ze hield een sierlijk porseleinen kopje omhoog. « Ik heb kamillethee voor je gezet. Een vredesoffer. »
Ik nam het kopje. De stoom steeg op en voerde de bloemige geur van kamille mee – en de kenmerkende, scherpe ondertoon van gemalen slaappillen.
‘Wat attent,’ zei ik.
Ik draaide me om en struikelde, waardoor de gloeiendhete thee door de lucht spatte. Het spatte recht op Karens blote voet toen ze binnenkwam.
“AHHH!” gilde Karen, terwijl ze op één been huppelde. “Jij stomme oude—”
‘O jee,’ zei ik, terwijl ik deed alsof ik zwak was. ‘Mijn handen trillen de laatste tijd zo erg.’
Ik trok me terug in mijn kamer. Het gif was een escalatie. Ze waren wanhopig. Ik had informatie nodig.
Die nacht sloop ik de schaduwen van de gang in. Ze waren aan het ruzieën in de keuken.
‘Het is de enige manier,’ siste Brenda. ‘Ze weet te veel. Als ze nog een keer met de politie praat, is het over en uit. Dan moeten we haar terugsturen naar Crestwood.’
‘Hoe dan?’ vroeg Dustin.
‘Jij slaat haar bewusteloos,’ zei Brenda koelbloedig. ‘We binden haar vast. We bellen het verzorgingstehuis en zeggen dat ze een psychotische episode heeft gehad. Als ze eenmaal is opgesloten en medicatie heeft gekregen, kan ze ons geen kwaad doen.’
‘En hoe zit het met het geld van de Kaaimaneilanden?’ fluisterde Karen. ‘Als ze de financiën gaat doorspitten…’
Cayman-geld. Mijn oren spitsten zich. Rekening 774-B. Die noteerde ik.
‘We pakken haar vanavond aan,’ beval Brenda. ‘Middernacht.’
Ik ging terug naar mijn kamer. Ik opende Kyles kast en vond een aluminium honkbalbat. Ik haalde het beddengoed eraf en legde kussens onder het dekbed zodat het leek alsof er een slapend lichaam lag.
Vervolgens ging ik achter de deur staan, met de knuppel in mijn hand, en wachtte.
De executie
Om 23:58 uur kraakten de vloerplanken.
De deur ging langzaam open. Dustin sloop naar binnen, met een touw in zijn hand. Hij liep naar het bed, naar het lokmiddel.
Ik stapte uit de schaduw.
Scheur.
De knuppel raakte de achterkant van zijn knie. Hij zakte geruisloos in elkaar. Voordat hij kon schreeuwen, raakte ik het drukpunt in zijn schouder. Zijn arm werd gevoelloos.
Ik handelde snel. Ik sleepte hem op het bed, stopte een handdoek in zijn bek en gebruikte zijn eigen touw om hem aan het frame vast te binden. Ik gooide het dekbed over hem heen, zodat alleen zijn hoofd zichtbaar was, met zijn gezicht naar beneden in het kussen.
Vervolgens deed ik de lichten uit, ging in de verste hoek staan en drukte op de opnameknop van mijn telefooncamera.
